Échange de cadeaux , également appelé échange cérémoniel , le transfert de biens ou de services qui, bien que considéré comme volontaire par les personnes impliquées, fait partie du comportement social attendu. L'échange de cadeaux se distingue des autres types d'échange à plusieurs égards: la première offre est faite de manière généreuse et il n'y a pas de marchandage entre le donateur et le bénéficiaire; l'échange est l'expression d'une relation sociale existante ou de l'établissement d'une nouvelle relation qui diffère des relations commerciales impersonnelles; et le profit de l'échange de cadeaux peut être dans la sphère des relations sociales et du prestige plutôt que dans l'avantage matériel.
Le cycle d'échange de cadeaux implique des obligations de donner, de recevoir et de retourner. Des sanctions peuvent exister pour inciter les gens à donner, à la désapprouver ou à la perte de prestige résultant d'un défaut de le faire. Le refus d'accepter un cadeau peut être considéré comme un refus des relations sociales et peut conduire à l'inimitié. La réciprocité du cycle repose sur l'obligation de rendre le cadeau; le prestige associé à l'apparence de générosité dicte que la valeur du retour soit approximativement égale ou supérieure à la valeur du cadeau original.
L'anthropologue français Marcel Mauss a fait la première application étendue de l'idée d'échange de cadeaux à divers aspects de la vie sociale, en insistant sur les concomitants sociaux de l'échange plutôt que sur ses fonctions économiques. Un échange de cadeaux peut non seulement fournir au destinataire ce qui est crédité pour une période, mais aussi valider, soutenir et exprimer une relation sociale en termes de statut des personnes concernées. Le concept de réciprocité derrière l'échange de cadeaux a été étendu au domaine du rituel et de la religion. Ainsi, certains sacrifices peuvent être considérés comme des dons à des pouvoirs surnaturels dont on attend un retour sous forme d'aide et d'approbation. Les relations sociales réciproques, comme dans le transfert des femmes dans le mariage entre les groupes de parenté, sont similaires en termes d'obligations et de types de relations à l'échange de cadeaux.Échange de cadeaux comme le potlatch (qv ) des Indiens de la côte nord-ouest du Pacifique a également été analysé comme un aspect de subsistance adaptative d'un système socio-économique permettant la redistribution du surplus de richesse et de nourriture dans certains contextes écologiques. Voir aussi kula.
