Loi nationale sur la sécurité routière et automobile

National Traffic and Motor Vehicle Safety Act , législation américaine qui obligeait les constructeurs automobiles à instaurer des normes de sécurité pour protéger le public contre les risques déraisonnables d'accidents résultant de la conception, de la construction ou de l'utilisation des automobiles. Un acte législatif étroitement lié, le Highway Safety Act, comprenait des facteurs de sécurité non opérationnels, tels que la conception des routes, et il a habilité une nouvelle agence - le National Highway Safety Bureau (NHSB), qui a été succédé en 1970 par la National Highway Traffic Safety Administration ( NHTSA) - pour imposer des normes de sécurité uniformes. Les deux actes ont été adoptés par le Congrès et signés par le Président. Lyndon Johnson en 1966.

En 1965, les accidents d'automobile étaient devenus la principale cause de décès des Américains de moins de 44 ans. ans après la création du NHSB et de la NHTSA. Un avocat relativement obscur du nom de Ralph Nader a souligné la question de la sécurité automobile dans son livre de 1965 Unsafe at Any Speed., qui portait sur les prétendus défauts du Chevrolet Corvair. L'année suivante, de vastes audiences du Congrès sur la sécurité automobile, présidées par le sénateur Robert Kennedy, ont attiré l'attention lorsqu'elles ont révélé que General Motors, le fabricant du Corvair, employait secrètement des détectives dans une tentative infructueuse de trouver de la «saleté» personnelle sur Nader. Ces audiences ont créé le soutien populaire nécessaire pour adopter une loi fédérale qui rend les constructeurs automobiles responsables de la sécurité de leurs produits.

Au cours de la décennie suivante, les ceintures sous-abdominales de sauvetage, les colonnes de direction pliables, les loquets de porte renforcés, les pare-brise incassables et les tableaux de bord de protection sont devenus la norme obligatoire. Ces nouvelles exigences légales ont conduit à un nombre record de poursuites en matière de sécurité des produits et de nombreux rappels de produits et, en fin de compte, à une baisse significative des taux de mortalité routière. Un règlement supplémentaire a été ajouté en 1975 avec un calendrier de 10 ans d'amélioration des normes d'efficacité énergétique des voitures neuves. Les critiques de l'industrie automobile et de nombreux partisans du marché libre ont dénoncé ces exigences comme des édits trop bureaucratiques qui restreignaient la liberté des consommateurs et étaient beaucoup trop coûteux pour l'industrie.

Un article de Nader paru en 1985 dans le New York Times affirmait que ces réglementations avaient déjà sauvé plus de 150 000 vies et citait un rapport du gouvernement selon lequel les automobilistes avaient également économisé «90 milliards de dollars de frais de transport cumulés depuis 1975 grâce à l'amélioration de l'économie de carburant». De nombreux défenseurs des consommateurs pensaient que ces économies résultaient en grande partie de changements de conception et d'ingénierie que les constructeurs automobiles de Detroit n'auraient jamais fait sans la pression de la NHTSA. Même Henry Ford II en 1977 a admis que la première vague de normes de la NHTSA avait avancé la sécurité des voitures et des routes, l'efficacité énergétique et les contrôles de pollution. En 1998, la NHTSA estimait que les ceintures de sécurité à elles seules sauvaient au moins 10 000 vies par an.

Après les premières années grisantes de l'existence de l'agence, les programmes de réglementation de la NHTSA ont considérablement ralenti, à partir de la fin des années 1970. Les mandats de la deuxième vague d'avancées techniques telles que le coussin gonflable ont été retardés de plus d'une décennie par des congrès successifs de plus en plus sceptiques quant à la réglementation et plus sensibles aux activités de lobbying très étendues de l'industrie automobile. Au milieu de la première décennie du 21e siècle, cependant, des augmentations importantes des prix du carburant, associées à un grand nombre de véhicules utilitaires sport à faible consommation de carburant, ont incité le renouvellement des mandats du Congrès pour des normes de carburant accrues.