Arbre du monde , également appelé arbre cosmique , centre du monde, un motif répandu dans de nombreux mythes et contes populaires chez divers peuples prélittérisés, en particulier en Asie, en Australie et en Amérique du Nord, par lequel ils comprennent la condition humaine et profane par rapport au divin et royaume sacré. Deux formes principales sont connues et utilisent toutes deux la notion d'arbre du monde comme centre. Dans l'un, l'arbre est le centre vertical reliant le ciel et la terre; dans l'autre, l'arbre est la source de vie au centre horizontal de la terre. Adoptant la terminologie biblique, le premier peut être appelé l'arbre de la connaissance; ce dernier, l'arbre de vie.
Dans la tradition verticale de l'arbre de la connaissance, l'arbre s'étend entre la terre et le ciel. C'est la connexion vitale entre le monde des dieux et le monde humain. Les oracles et les jugements ou autres activités prophétiques sont exécutés à sa base.
Dans la tradition horizontale de l'arbre de vie, l'arbre est planté au centre du monde et est protégé par des gardiens surnaturels. C'est la source de la fertilité et de la vie terrestres. La vie humaine en descend; son fruit confère la vie éternelle; et si elle était coupée, toute fécondité cesserait. L'arbre de vie se produit le plus souvent dans les romans de quête dans lesquels le héros cherche l'arbre et doit surmonter une variété d'obstacles sur son chemin.
