La disponibilité de l'eau a façonné pendant des millénaires la culture des habitants de la partie du monde que l'on appelle maintenant communément le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Cette immense région s'étend du Maghreb, comprenant le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Libye et parfois la Mauritanie, au Machriq, comprenant l'Égypte, le Soudan, le Liban, Israël, la Jordanie, l'Irak, la Syrie, l'Arabie saoudite, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis, Oman, le Yémen et certaines parties de la Turquie. La Banque mondiale (1994) a également inclus l'Iran dans cette région. ( Voir la carte.)
Les ressources en eau renouvelables annuelles de la région ont été estimées par la Banque mondiale (1994) à environ 350 milliards de mètres cubes (1 mètre cube = 35,3 pieds cubes), avec près de 50% de cette eau traversant les frontières nationales. Cela représente environ 1 400 m3 par personne et par an, ce qui représente bien moins de 20% de la moyenne mondiale. Le tableau ci-joint montre la disponibilité de l'eau dans les pays du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. Sur les 17 pays répertoriés, 6 seulement avaient une disponibilité par habitant de plus de 1 000 m3 par personne et par an en 1990, et 6 avaient moins de 500 m3 par habitant et par an. Les chiffres de 1 000 et 500 m3 sont souvent considérés comme les limites inférieures de la disponibilité en eau, en dessous desquelles les pays subissent un stress hydrique sévère. Les estimations des prélèvements d'eau des rivières et des aquifères en 1990 révèlent que 87% ont été prélevés pour l'agriculture,principalement pour l'irrigation.
Une anomalie apparente est que cinq des pays - la Libye, le Qatar, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Yémen - ont utilisé plus de 100% de leur eau totale disponible. Ils y sont parvenus en puisant dans les eaux souterraines à très grande échelle. En plus de ces nations qui dépassaient leur eau disponible, l'Égypte, Israël et la Jordanie étaient essentiellement à leur limite.
Cette situation de ressources très restreinte a été encore compliquée par le fait que les précipitations et les débits dans la région sont très variables, à la fois dans l'année et entre les années, ce qui rend la gestion des ressources en eau difficile et coûteuse. Par exemple, en plus des pays gravement stressés en eau, l'Algérie, l'Iran, le Maroc et la Tunisie souffrent de graves déficits. Le tableau indique également un problème majeur de brassage pour l'avenir; d'ici 2025, la disponibilité en eau par habitant sera tombée à moins de la moitié de son niveau insatisfaisant actuel, et seuls deux pays, l'Iran et l'Irak, dépasseront 1 000 m3 par habitant et par an.
Potentiel de conflit.
Bien que l'on parle beaucoup de l'eau comme étant la cause de la prochaine guerre au Moyen-Orient, il y a peu de preuves que l'eau a été une cause majeure de guerre dans l'histoire moderne, bien que les différends à ce sujet aient pu être l'une des nombreuses causes contributives. Ne pas «provoquer» de guerres n'implique cependant pas que les différends relatifs à l'eau ne sont pas des sources majeures de frictions internationales. Il y a 23 rivières internationales dans la région. À un moment ou à un autre, il y a eu des différends entre les pays sur la plupart d'entre eux, mais les plus controversés restent le Nil, l'Euphrate, le Tigre, Yarmuk et la Jordanie. Des conflits sont également nés de l'utilisation d'aquifères souterrains qui traversent les frontières nationales, notamment entre Israël et les Palestiniens, et entre la Jordanie et l'Arabie saoudite.Il pourrait également y avoir des conflits entre l'Égypte et la Libye au sujet du développement étendu de 30 milliards de dollars de l'aquifère nubien par cette dernière pour approvisionner ses villes côtières au moyen de son «grand fleuve artificiel».
Une partie de l'eau disponible dans les pays de la région provient d'autres pays. De toute évidence, plus le pourcentage du total reçu de cette manière est élevé, plus le risque de conflit est grand. L'Égypte, par exemple, a reçu 97% de son eau ces dernières années de l'extérieur de ses frontières, l'Irak 66% et Israël 20%. La Syrie était dans la situation ambiguë de recevoir de grandes quantités de la Turquie en amont, mais de passer encore plus en aval de l'Irak.
Depuis 1993, de nouvelles complications se sont ajoutées aux différends transfrontières avec l'incorporation de la région palestinienne dans le bilan hydrique entre Israël et la Jordanie. De plus, les relations entre la Turquie et ses voisins en aval, la Syrie et l'Irak, ne peuvent qu'empirer à mesure que la Turquie poursuit son programme géant de développement de l'eau dans les bassins du Tigre et de l'Euphrate. Le bassin du Nil est également de plus en plus controversé, les Éthiopiens contestant les revendications égyptiennes et soudanaises de 80% du débit du Nil. Le conflit lié à l’utilisation des aquifères en Cisjordanie et à Gaza restera un obstacle majeur à un règlement de paix final dans cette région, à moins que la question ne puisse être traitée de manière créative.
Les conflits sur l'utilisation de l'eau ne se limitent pas aux problèmes internationaux mais peuvent également survenir à l'intérieur des pays. Le conflit majeur dans de telles circonstances se situe entre les usages agricoles et urbains. L'irrigation est de loin la plus grande utilisation de l'eau dans chaque pays de la région et devrait continuer d'augmenter bien au-delà de la disponibilité en eau pour la région dans son ensemble. Les demandes non agricoles augmentent également, encore plus rapidement que celles de l'irrigation.
Un autre conflit majeur est entre l'utilisation humaine de l'eau et les besoins de l'environnement. Dans de nombreuses régions, les rivières et les aquifères sont de plus en plus pollués et les zones humides s'assèchent. Dix des pays de la région souffrent de graves problèmes de qualité de l'eau; les seuls considérés comme ayant des problèmes modérés sont les pays très arides où l'utilisation de l'eau dépasse actuellement 100% des approvisionnements disponibles mais qui ont peu ou pas de cours d'eau pérennes. Ils comprennent Bahreïn, Israël, le Koweït, la Libye, Oman, le Qatar, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Yémen.
Solutions possibles.
Malgré les sombres pronostics, il existe plusieurs approches prometteuses de la gestion de l'eau dans la région qui suggèrent qu'il y aura suffisamment d'eau pour toutes les demandes raisonnables jusqu'au milieu du siècle prochain. Les plus efficaces d'entre eux devraient être la gestion intégrée des ressources en eau et une tarification rationnelle de l'eau. Au cours de la prochaine décennie, les gestionnaires de l'eau des différents pays devront faire face à une rationalisation des usages de l'eau de manière à ce que l'eau soit acheminée vers les utilisateurs qui en tireront le plus de valeur tout en maintenant la qualité du milieu environnant. Heureusement, l'eau utilisée dans l'agriculture éclipse toutes les autres utilisations, et sa valeur économique est généralement inférieure à un dixième de celle de l'eau pour les consommateurs urbains ou industriels. Par conséquent,un petit pourcentage d'eau détournée de l'agriculture produirait des quantités abondantes pour tous les autres usages à peu de frais. Retirer 200 ha (500 acres) de l'irrigation fournirait 50 litres (13,2 gallons) d'eau par personne et par jour à près de 200 000 citadins.
Il y a, cependant, une grande résistance à la réallocation de l'eau agricole dans la plupart des agences gouvernementales, en particulier celles concernées par la production alimentaire et «l'autosuffisance alimentaire». Deux raisons indiquent que cette préoccupation est déplacée: premièrement, dans la plupart des pays, une amélioration de 10% de l'efficacité de l'irrigation est généralement très peu coûteuse à atteindre; et deuxièmement, le concept d'autosuffisance alimentaire devrait être remplacé par le concept de sécurité alimentaire. Dans ce cas, l'eau réallouée de l'agriculture peut être remplacée par l'importation de nourriture qui aurait nécessité une irrigation considérable si elle était cultivée localement.
Même pour la demande urbaine en croissance rapide, plus de 50% sont généralement utilisés pour la chasse d'eau des toilettes et d'autres activités sanitaires. Le passage de l'assainissement à l'eau aux toilettes sèches permettra d'économiser des quantités d'eau considérables à l'avenir. Les pertes d'eau dans les réseaux municipaux continuent d'être très importantes et pourraient être considérablement réduites par un meilleur entretien et une meilleure gestion des réseaux. La conservation de l'eau dans les ménages et l'industrie peut également être utile. Enfin, la tarification de l'eau reste un outil puissant qui peut être utilisé pour aider à mettre en œuvre les réallocations entre les utilisateurs d'eau et à stimuler une meilleure efficacité de l'utilisation de l'eau. L’établissement de droits d’eau et de marchés négociables pour l’eau, ainsi que la privatisation des services d’approvisionnement en eau, contribueraient également grandement à la réalisation d’un avenir moins restreint.
Les solutions décrites ci-dessus sont généralement caractérisées comme des options «côté demande». Malheureusement, la plupart des propositions actuelles sont toujours liées à ce que l'on appelle des options «du côté de l'offre». Par exemple, les détournements libyens à grande échelle de l'aquifère nubien sont conçus pour augmenter l'approvisionnement des villes côtières à des frais énormes sans obliger les Libyens à faire face aux coûts environnementaux réels de l'approvisionnement en eau. Outre les investissements supplémentaires dans le dessalement pour les utilisateurs urbains ou industriels, l'ère du développement du côté de l'offre a pratiquement pris fin dans la région, et il n'est pas réaliste de s'attendre à ce que de tels mégaprojets soient économiquement et écologiquement durables.
Peter Rogers est professeur de sciences appliquées à l'Université Harvard.
