Le 20e siècle a été une période de grand triomphe et de grande tragédie. Je puise l'espoir et l'inspiration dans les innombrables avancées qui ont eu lieu au cours des cent dernières années, mais je reconnais également qu'un changement fondamental des valeurs sera nécessaire pour faire en sorte que le nouveau millénaire soit une période de paix, de justice et égalité.
Il y a certainement beaucoup à célébrer dans l'histoire des cent dernières années. Nous avons vu la défaite du fascisme et l'effondrement du communisme. Nous avons vu le triomphe de la démocratie en Amérique latine, en Europe de l'Est, en Afrique du Sud et dans de nombreuses autres régions du monde.
Nous avons vu les peuples des pays en développement devenir indépendants des puissances coloniales et commencer à façonner leur propre destin. Nous avons également vu se développer des organisations internationales qui cherchent à promouvoir la paix et à définir et défendre les droits humains universels.
De plus, nos connaissances scientifiques et technologiques ont augmenté de façon exponentielle. Les cent dernières années ont vu le développement de l'ordinateur, de l'automobile et de l'avion. Les progrès ont été rapides. Moins de 70 ans après que les frères Wright ont pris leur envol, l'homme a posé le pied sur la Lune.
De plus, les médicaments vitaux et les procédures médicales ont aidé les gens à vivre plus longtemps et en meilleure santé. Des maladies mortelles comme la variole ont été éradiquées, et d'autres comme la polio ont presque été éliminées. Juste depuis 1950, l'espérance de vie est passée de 46 ans à 66 ans. De grands progrès ont également été accomplis contre l'analphabétisme et la pauvreté. En bref, le siècle a été une période de nombreuses avancées inspirantes.
Trop souvent, cependant, ce fut aussi une période de cruauté, de privation et de misère. Des millions de personnes sont mortes au cours de deux guerres mondiales et d'innombrables petits conflits. Des millions d'autres ont péri à la suite de campagnes génocidaires dirigées par des dictateurs brutaux tels qu'Adolf Hitler, Joseph Staline, Pol Pot et Saddam Hussein. Des armes terribles - sous des formes nucléaires, chimiques et biologiques - ont été lancées à la fois sur le champ de bataille et contre des civils innocents.
Même à une époque où les armes de la guerre se sont tues, ce siècle a été témoin de beaucoup de souffrances et d'injustices. Aujourd'hui, plus de 1,3 milliard de personnes vivent avec un revenu de moins d'un dollar par jour et presque autant n'ont pas accès à l'eau potable. Quelque 840 millions de personnes souffrent de malnutrition et près d'un milliard sont analphabètes.
La croissance démographique rapide a rendu le défi de la réduction de la pauvreté encore plus aigu. Depuis 1900, la population mondiale a quadruplé pour atteindre six milliards, et les ressources sont rares et inégalement réparties. Dans le même temps, la dégradation de l'environnement menace la santé et la sécurité de chacun sur terre.
Pour faire face à ces difficultés du nouveau millénaire, un changement de valeurs devra se produire. Les tragédies du siècle dernier ont eu lieu lorsque les gens ont laissé la cupidité et le cynisme l'emporter sur la compassion et l'inquiétude. L'apathie et l'indifférence doivent être vaincues, et nous devons construire un sens collectif du but et de l'engagement.
Un changement de valeurs ne sera possible que si des dirigeants courageux disent à leur peuple ce qu'ils ont besoin de savoir plutôt que ce qu'ils veulent entendre. Nos dirigeants ne doivent pas éviter les problèmes complexes de notre époque. Au lieu de cela, ils doivent indiquer clairement que l'action est essentielle au bien-être des générations futures et ils doivent donner à la population l'espoir qu'un changement positif peut se produire. Cet espoir permettra aux gens de s'unir dans des mouvements qui changeront le monde.
