Jataka , (Pali et sanskrit: «Naissance») l'une des histoires extrêmement populaires des vies antérieures du Bouddha, qui sont préservées dans toutes les branches du bouddhisme. Certains contes de Jataka sont dispersés dans diverses sections du canon Pali d'écrits bouddhistes, y compris un groupe de 35 qui ont été rassemblés à des fins didactiques. Ces 35 constituent le dernier livre, le Cariya Pitaka («Panier de conduite»), du Khuddaka Nikaya («Short Collection»). Au-delà de cela, un commentaire cingalais du 5ème siècle qui est remis en question à un savant bouddhiste nommé Buddhagosa et appelé le Jatakatthavannana , ou Jatakatthakatha , rassemble environ 550 Jataka des histoires, dont certaines sont assez brèves tandis que d'autres sont aussi longues que des romans.
Chaque conte commence par noter l'occasion qui a incité son récit et se termine par le Bouddha identifiant la vie des gens dans l'histoire d'introduction avec celles des gens du passé. Il y a de l'humour dans ces histoires et une grande variété. Le futur Bouddha peut apparaître en eux comme un roi, un paria, un dieu, un éléphant - mais, sous quelque forme que ce soit, il montre une vertu que le conte inculque ainsi.
De nombreux Jataka ont des parallèles dans le Mahabharata («Grande épopée de la dynastie Bharata»), le Panca-tantra (fables animales), les Puranas (recueils de légendes), et ailleurs dans la littérature indienne non bouddhiste. Certains reviennent dans des endroits tels que les fables d'Esope. Les histoires de Jataka ont également été fréquemment illustrées dans la sculpture et la peinture à travers le monde bouddhiste.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Matt Stefon, rédacteur adjoint.
