Chiron , petit corps glacé en orbite autour du Soleil dans le système solaire externe parmi les planètes géantes. Autrefois considéré comme l'astéroïde connu le plus éloigné, Chiron aurait maintenant la composition d'un noyau de comète - c'est-à-dire un mélange de glace d'eau, d'autres gaz gelés, de matière organique et de poussière de silicate.
Quiz Astronomie et espace Quiz Combien de fois le rayon du Soleil est-il plus grand que celui de la Terre? Chiron a été découvert en 1977 par l'astronome américain Charles Kowal et classé comme un astéroïde avec le numéro 2060. Il mesure environ 200 km (125 miles) de diamètre et se déplace sur une orbite instable et excentrique qui traverse celle de Saturne et passe juste à l'intérieur de celle-ci. d'Uranus avec une période de 50,45 ans. En 1989, les astronomes américains Karen Meech et Michael Belton ont détecté un nuage lumineux flou autour de Chiron. Un tel nuage, appelé coma, est une caractéristique distinctive des comètes et se compose de gaz et de poussières entraînées s'échappant du noyau cométaire lorsque la lumière du soleil provoque la sublimation de ses glaces. Compte tenu de la grande distance entre Chiron et le Soleil, les glaces sublimatrices sont probablement des substances beaucoup plus volatiles que la glace d'eau, comme le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. Sur la base de cette découverte, Chiron a été reclassé comme comète.Une étude supplémentaire des observations historiques a montré que Chiron était actif dans le passé, y compris au moment de sa découverte en 1977. Par la suite, des corps glacés supplémentaires de la taille d'un astéroïde sur des orbites qui croisent celles des planètes extérieures ont été découverts et ont reçu le nom de classe d'objets Centaur . Plusieurs d'entre eux ont également montré une activité sporadique de type comète.
