Dione

Dione , quatrième plus proche des principales lunes régulières de Saturne. Il a été découvert par l'astronome français d'origine italienne Gian Domenico Cassini en 1684 et nommé d'après une fille du Titan Oceanus dans la mythologie grecque.

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Dione a un diamètre de 1120 km (696 miles) et tourne autour de Saturne dans une orbite prograde, presque circulaire à une distance moyenne de 377.400 km (234.500 miles), qui se trouve dans la partie extérieure de l'anneau E ténu de Saturne. Il est accompagné sur son orbite de deux lunes beaucoup plus petites, Hélène et Polydeuces (également nommées d'après des figures mythologiques grecques). Hélène, qui a un diamètre d'environ 30 km (20 miles), maintient une position gravitationnellement stable à 60 ° devant Dione. Polydeuces a moins de la moitié du diamètre d'Hélène et suit Dione de 60 °, bien qu'avec de grands écarts par rapport à sa position moyenne. Les orbites de ces minuscules lunes compagnons peuvent être comparées à celles des astéroïdes troyens de Jupiter.

  • Dione, lune de Saturne, photographiée par Voyager 1 de la NASA, le 10 novembre 1980, à une distance de 670 000 km (417 000 miles).  Les grandes stries brillantes peuvent être le résultat d'une fracturation à grande échelle de la surface du satellite.
  • Hélène, la lune de Saturne, photographiée par le vaisseau spatial Cassini, 18 juin 2011.

Les interactions des marées avec Saturne ont ralenti la rotation de Dione de sorte qu'il tourne maintenant de manière synchrone avec son mouvement orbital, gardant toujours le même hémisphère vers la planète et menant toujours avec le même hémisphère en orbite. La surface de Dione présente des contrastes de luminosité substantiels, l'hémisphère arrière étant généralement plus sombre que le premier. En moyenne, cependant, Dione est très réfléchissant, ce qui indique une surface composée de grandes quantités de glace d'eau relativement non contaminée, dont certaines peuvent provenir de l'anneau E distendu de Saturne. Outre la glace d'eau, la surface est composée de traces de glace de dioxyde de carbone et de petites particules de fer. La faible densité de la lune, qui est 1,5 fois celle de l'eau, est compatible avec une composition en vrac d'environ des quantités égales de glace et de roche. Dione est fortement couverte dans les endroits avec des cratères d'impact;leur densité et leur répartition des tailles suggèrent un âge géologique proche de quatre milliards d'années. Dans d'autres régions, cependant, la densité du cratère est plus faible, ce qui suggère que la lune a peut-être subi une fonte et un resurfaçage substantiels de la glace. Il est également possible que la surface de Dione soit continuellement recouverte de nouvelles particules de glace déposées à partir de l'anneau E.

La lune Dione, avec Saturne et ses anneaux en arrière-plan, photographiée par le vaisseau spatial Cassini, le 11 octobre 2005.

La plupart des cratères de Dione se trouvent sur l'hémisphère lumineux et principal. L'hémisphère opposé est interrompu par de nombreuses entités linéaires lumineuses qui forment un réseau polygonal. Certaines de ces caractéristiques brillantes sont associées à des creux et des crêtes linéaires et peuvent avoir été causées par une activité tectonique épisodique. Au moins une caractéristique près du pôle sud est similaire aux «bandes de tigre» de la région polaire sud d'Encelade, d'où proviennent les panaches actifs d'Encelade. Un faible niveau d'activité géologique sur Dione est suggéré par l'effet de la lune sur les particules chargées associées au champ magnétique de Saturne. On pensait que les caractéristiques vaporeuses vues dans les images du vaisseau spatial Voyager étaient des dépôts de matériau volatil recondensé qui ont éclaté de l'intérieur de Dione le long de fractures linéaires. Des images à plus haute résolution du vaisseau spatial Cassini, cependant,ne montrent aucune preuve d'une telle activité, bien que de grandes falaises apparaissent au même endroit que les caractéristiques vaporeuses. L'aspect plus brillant de ces caractéristiques est très probablement dû aux différences de taille des particules de la glace et aux effets de l'éclairage. L'asymétrie de la surface de la lune n'est pas comprise, bien qu'il y ait des preuves d'un impact majeur près du centre du réseau linéaire sur l'hémisphère arrière.

Comme beaucoup d'objets en orbite autour de Saturne, Dione est impliquée dans une résonance orbitale; c'est-à-dire que son voyage de 66 heures autour de Saturne est le double de celui de la lune plus proche Encelade. Cette relation a été proposée comme source du réchauffement dramatique des marées observé à Encelade, mais les détails de ce mécanisme n'ont pas été élaborés.