Nguni, groupe de groupes ethniques apparentés de langue bantoue vivant en Afrique du Sud, au Swaziland et au Zimbabwe, dont les ancêtres habitaient une large bande de territoire des hautes terres s'étendant de la rivière Great Fish, dans ce qui est maintenant la province du Cap oriental, vers le nord jusqu'à Kosi Bay, près de la frontière de la province du KwaZulu / Natal et du Mozambique, parallèle à l'océan Indien. Bien que les habitants de cette zone parlent à l'origine une langue bantoue en commun, avec seulement des variations linguistiques subtiles et graduelles, des langues bantoues distinctes (et pour la plupart mutuellement inintelligibles) se sont développées à la fin du XIXe et au début du XXe siècle - par exemple, le xhosa, le zulu et le swati ( Swazi). Les langues nguni sont uniques parmi les langues bantoues en ce qu'elles ont implosé des phonèmes «cliquetants». Ces sons ont été absorbés dans la langue par le mariage des Ngunis avec la région plus tôt,Les peuples de langue khoisan, dont les langues étaient caractérisées par de tels clics.
Au début du XIXe siècle, les Nguni étaient divisés en plusieurs entités politiques. Chacun avait son propre chef, qui était issu de l'une des nombreuses lignées reconnues principalement dotées de pouvoirs politiques et rituels. Ces groupes comprenaient les Ndlambe, Gcaleka, Thembu, Mpondo, Mpondomise, Bhaca, Hlubi, Mtethwa et Zulu. Les habitants de ces politiques cultivaient du mil et élevaient un grand nombre de bétail, qui avait à la fois un rôle de subsistance et un rôle social dans la société nguni. Il y avait une division du travail distincte: les femmes étaient associées à la houe et les hommes à l'élevage du bétail. Nguni suivi des modèles de descendance patrilinéaire et virilocalité et pratiqué le mariage exogame, avec les épouses obtenues légalement par le transfert du bétail comme bridewealth ( lobola ).
Le mode de vie des Nguni a beaucoup changé au cours du XIXe siècle. L'un des principaux facteurs était le Mfecane («Crushing»), une période de guerres et de réinstallation commencée dans les années 1820 par Shaka, roi des Zoulous. Shaka a créé un vaste État zoulou qui a fait la guerre aux peuples voisins, les obligeant à être incorporés à l'État zoulou ou à fuir en tant que réfugiés. Ces réfugiés, copiant la nouvelle discipline militaire et la stratégie développée par Shaka, ont pu conquérir d'autres peuples africains et établir de nouveaux États dans toute l'Afrique australe et centrale. Ceux-ci comprenaient l'État de Ndebele dans le sud-ouest du Zimbabwe, sous Mzilikazi; l'Etat de Gaza au sud du Mozambique, sous Soshangane; l'Etat swazi au Swaziland, sous la famille Dlhamini; et un groupe d'États Ngoni en Tanzanie, en Zambie et au Malawi, sous les successeurs du chef Ngoni Zwangendaba.
Un autre événement majeur, moins cataclysmique mais plus profond dans son impact, a été la sape progressive de la société nguni par l'expansion de la puissance européenne. Une série de guerres a été menée entre les peuples nguni du sud et les Européens au cap de Bonne-Espérance. Au coup par coup, les Nguni du sud ont été conquis, leurs terres occupées et leur bétail saisi, forçant ainsi un grand nombre d'hommes Nguni à devenir des travailleurs migrants dans toute l'Afrique australe. Ce processus, d'abord progressif, s'est fortement accéléré dans la période postérieure à 1886, lorsque d'importants gisements d'or ont été découverts dans le Witwatersrand.
Le processus d'industrialisation déclenché par les mines d'or s'est poursuivi tout au long du XXe siècle, nécessitant un grand nombre de travailleurs. À ce titre, les locuteurs du nguni sont devenus l'un des principaux fondements de l'économie et se retrouvent en tant que citadins dans toute l'Afrique du Sud, plutôt que exclusivement dans les régions dont ils étaient originaires.
Malgré l'urbanisation des Nguni, le gouvernement sud-africain, pendant une grande partie du 20e siècle, a tenté de maintenir les institutions culturelles et les chefs «traditionnels» Nguni dans les zones rurales sous son système d'apartheid et d'États noirs séparés. Cependant, de nombreux peuples contemporains de langue nguni sont nés dans les zones urbaines et ont peu de liens avec les zones rurales de leurs ancêtres. En conséquence de ce développement, Nguni peut être considéré au mieux comme un terme linguistique, avec ses associations culturelles largement érodées.
