Merkava , (hébreu: «Chariot») a également orthographié Merkabah , le trône, ou «char», de Dieu comme décrit par le prophète Ézéchiel (Ézéchiel 1); il est devenu un objet de contemplation visionnaire pour les premiers mystiques juifs. Le mysticisme Merkava a commencé à fleurir en Palestine au cours du 1er siècle après JC, mais du 7ème au 11ème siècle, son centre était en Babylonie.
Les mystiques de Merkava ont probablement eu des visions extatiques des hiérarchies célestes et du trône de Dieu. Dans la littérature mystique Merkava, l'ascension de l'âme du visionnaire est décrite comme un voyage périlleux à travers sept sphères, ou «habitations célestes», habitées par des anges hostiles. Le but du visionnaire était de voir le trône divin situé sur son char. Le mysticisme de Merkava a été fortement influencé par les croyances gnostiques.
Les initiés Merkava ( tzenuʿim ), limités à quelques privilégiés ayant des qualités morales spécifiques, devaient se préparer par le jeûne. Un voyage visionnaire réussi dépendait en partie de l'utilisation de certaines formules magiques (appelées sceaux) qui étaient utilisées pour apaiser le gardien angélique de chaque demeure céleste. L'utilisation d'un joint incorrect peut entraîner des blessures graves ou une mort par feu. Le Talmud prévient que parmi quatre hommes qui se sont engagés à Merkava, un est mort, un est devenu fou, un apostasié, et seul le rabbin Akiba ben Joseph a eu une véritable expérience visionnaire. Ceux qui pratiquaient le Merkava étaient parfois appelés explorateurs du monde surnaturel ( Yorde Merkava); Gershom Gerhard Scholem, un érudit juif moderne du mysticisme, suggère que les mots peuvent avoir impliqué une descente dans les profondeurs de soi. Les sources littéraires les plus anciennes du mouvement sont deux textes hekhalot : le «moindre» attribué au rabbin Akiba, le «plus grand» au rabbin Ishmael ben Elisha. Le Livre d'Enoch et le Shi ʿur qoma («Dimensions Divines») appartiennent à cette même tradition. Ce dernier contient des descriptions anthropomorphiques très exagérées de Dieu.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Michael Ray, rédacteur en chef.
