La critique textuelle , la technique de restitution des textes au plus près de leur forme originale. Les textes à cet égard sont définis comme des écrits autres que des documents formels, inscrits ou imprimés sur papier, parchemin, papyrus ou matériaux similaires. L'étude des documents formels tels que les actes et les chartes appartient à la science dite «diplomatique»; l'étude des écritures sur pierre fait partie de l'épigraphie; tandis que les inscriptions sur les monnaies et les sceaux sont du domaine de la numismatique et de la sigillographie.
La critique textuelle, proprement dite, est une discipline académique auxiliaire destinée à jeter les bases de la soi-disant critique supérieure, qui traite des questions d'authenticité et d'attribution, d'interprétation et d'évaluation littéraire et historique. Cette distinction entre les branches inférieures et supérieures de la critique a d'abord été faite explicitement par le bibliste allemand JG Eichhorn; la première utilisation du terme «critique textuelle» en anglais date du milieu du XIXe siècle. En pratique, les opérations de critique textuelle et critique «supérieure» ne peuvent pas être différenciées de manière rigide: au tout début de son travail, un critique, confronté à des formes variables d'un texte, emploie inévitablement des critères stylistiques et autres appartenant à la branche «supérieure». Les méthodes de critique textuelle, dans la mesure où elles ne sont pas codifiées au sens commun,sont les méthodes de l'enquête historique. Les textes ont été transmis d'une variété presque illimitée de manières, et les critères employés par le critique textuel - techniques, philologiques, littéraires ou esthétiques - ne sont valables que s'ils sont appliqués en tenant compte de l'ensemble particulier de circonstances historiques régissant chaque cas.
Une connaissance de l'histoire des textes et des principes de la critique textuelle est indispensable pour l'étudiant en histoire, en littérature ou en philosophie. Les textes écrits fournissent la base principale de ces disciplines, et une certaine connaissance des processus de leur transmission est nécessaire pour comprendre et contrôler les matériaux de base du savant. Pour l'étudiant avancé, la critique et l'édition de textes offrent une formation philologique inégalée et une voie instructive unique vers l'histoire de l'érudition; il est généralement vrai que tous les progrès de la philologie ont été faits en rapport avec les problèmes de l'édition de textes. Dire cela, c'est reconnaître que l'équipement nécessaire au critique pour sa tâche comprend une maîtrise de tout le champ d'étude dans lequel se situe son texte; pour le montage d'Homère (pour prendre un cas extrême),une période d'environ 3 000 ans. Pour le lecteur général, les bénéfices de la critique textuelle sont moins apparents mais sont néanmoins réels. La plupart des hommes ont tendance à prendre des textes sur la confiance, voire à préférer une version familière, même dégradée ou non authentique, à la vraie. Le lecteur qui résiste à tout changement est illustré par l'histoire d'Erasme du prêtre qui préférait ses absurditésmumpsimus à la bonne sumpsimus . Ces personnes sont sauvées d'elles-mêmes par les activités du critique textuel.
La loi des rendements décroissants opère dans le domaine textuel comme dans les autres: les améliorations dans les textes des grands écrivains ne peuvent se faire indéfiniment. Pourtant, un nombre étonnamment élevé de textes n'ont pas encore été édités de manière satisfaisante. Cela est particulièrement vrai de la littérature médiévale, mais aussi de nombreux romans modernes. En effet, les matériaux de base de la plupart des recherches textuelles, les manuscrits eux-mêmes, n'ont pas encore tous été identifiés et catalogués, encore moins systématiquement exploités. La première édition des œuvres de Dickens fondée sur une étude critique des preuves textuelles n'a commencé à paraître qu'en 1966, lorsque l'édition de K.Tillotson d' Oliver Twista été publié. Les principes fiables de l'édition shakespearienne n'ont commencé à émerger qu'avec les développements modernes des techniques de bibliographie analytique. La version standard révisée de la Bible (1952) et la nouvelle Bible anglaise (1970) intègrent toutes deux des lectures de l'Ancien Testament inconnues avant 1947, année où les premiers manuscrits bibliques - les soi-disant manuscrits de la mer Morte - ont été découverts dans les grottes. de Qumrān.
Les matériaux de l'enquête
Le principe du travail du critique textuel est que chaque fois qu'un texte est transmis, une variation se produit. C'est parce que les êtres humains sont insouciants, faillibles et parfois pervers. La variation peut se produire de plusieurs manières: par des dommages mécaniques ou une omission accidentelle; par malentendu dû à des changements dans les modes d'écriture; par ignorance de la langue ou du sujet; par inattention ou stupidité; et par des efforts délibérés de correction. La tâche du critique textuel est de détecter et, dans la mesure du possible, d'annuler ces effets. Son souci est de reconstruire ce qui n'existe plus. Un texte n'est pas un artefact concret, comme un pot ou une statue, mais un concept ou une idée abstraite. Le texte original de Agamemnon d'Eschyle ou d' Odes d'Horacea péri; ce qui survit, c'est un certain nombre de formes ou d'états dérivés du texte, approximations de fiabilité variable préservées par la tradition. Le critique doit réduire autant que possible ces approximations à l'état premier ou original qu'elles représentent imparfaitement; ou si, comme cela arrive parfois pour des raisons qui seront expliquées ci-après, aucun original ne peut être reconstruit ou postulé, il doit réduire leur nombre au chiffre le plus bas possible. Ses méthodes et le degré de son succès seront déterminés par la nature du problème individuel, c'est-à-dire le texte lui-même et les circonstances de sa transmission. L'éventail des situations possibles est vaste, comme l'indique l'enquête suivante. Les types de texte concernés par le critique peuvent être classés en gros sous trois chapitres.
