Homo floresiensis , nom taxonomique donné à un hominin éteint (membre de la lignée humaine) qui aurait vécu sur l'île indonésienne de Flores il y a 12 000 ans à peine). Les origines de l'espèce ne sont pas entièrement comprises. Certaines preuves suggèrent que Homo floresiensis descend des humains modernes ( H. sapiens ), et d'autres preuves appuient la notion que H. floresiensis descend d'une espèce différente du genre Homo .
Les restes squelettiques d'une femelle adulte et d'autres individus ont été trouvés dans la grotte de Liang Bua à Flores en 2004 par une équipe d'anthropologues australiens et indonésiens. Une première analyse des restes a indiqué que H.floresiensis ne mesurait que 100 cm (40 pouces) de haut et avait de longs bras et un crâne avec une capacité crânienne de seulement 380 cm3, comparable à celle d'un chimpanzé moderne, mais le squelette délicat les os, la face non saillante et la dentition réduite les plaçaient carrément dans la famille humaine. Sur la base de ces découvertes, les découvreurs de l'hominidés l'ont classé comme une espèce distincte du genre Homo et ont émis l'hypothèse qu'il pourrait être descendu de H.erectus , un hominine beaucoup plus âgé et plus grand qui pourrait également être l'ancêtre des humains modernes.
Ils ont en outre émis l'hypothèse que la taille réduite de H. floresiensis pourrait avoir été causée par le nain insulaire ou le nanisme endémique, un processus par lequel certaines créatures confinées dans des habitats isolés tels que les îles sont connues pour être devenues plus petites avec le temps. Un tel nain n'a jamais été vu dans les restes d'autres membres de la famille humaine, ce qui montre que la taille et la taille du cerveau ont généralement augmenté depuis les premiers hominidés jusqu'aux humains modernes. D'autres scientifiques, qui ont examiné les restes, affirment qu'ils appartiennent à un membre de l' Homo sapiens avec des caractéristiques compatibles avec un humain moderne atteint du syndrome de Down.
La curiosité du public à propos de la nouvelle espèce abondait et, en hommage à une race de petite taille dans les romans de JRR Tolkien, elle fut bientôt surnommée «semblable à un hobbit». Cependant, l'analyse initiale de la découverte et l'hypothèse du nain ont été immédiatement contestées par la communauté scientifique. Certains examens ultérieurs des restes ont contredit les conclusions originales, suggérant plutôt qu'ils représentent une population d'humains modernes qui était assez gracile (mince) mais de taille normale. En revanche, d'autres enquêtes, qui ont comparé la démarche, la taille du pied et la taille du crâne du spécimen à celles des humains modernes, ont suggéré que les restes appartiennent à une nouvelle espèce, peut-être descendant d'un ancêtre plus primitif que H.erectus .
Des enquêtes ultérieures sur les restes de H. floresiensis jettent le doute sur le fait que l'espèce descende des humains modernes. Les fossiles attribués à H. floresiensis et les roches qui les portaient datent d'il y a 100 000 à 60 000 ans, mais les humains modernes ne sont arrivés en Asie du Sud-Est et en Australie qu'il y a 50 000 ans - et pas à Flores jusqu'à il y a environ 11 000 ans. Une telle discordance dans le temps et dans le lieu semblerait indiquer que H. floresiensis descend d'une autre espèce au sein d' Homo . Bien que la véritable origine de H. floresiensis reste un mystère, certains scientifiques reconnaissent que les humains modernes auraient pu conduire H. floresiensis à l'extinction.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par John P. Rafferty, rédacteur en chef.
