Mesure pour mesure , une comédie «sombre» en cinq actes de William Shakespeare, écrite vers 1603–04 et publiée dans le premier folio de 1623 à partir d'une transcription d'un projet d'auteur. La pièce examine l'interaction complexe de la miséricorde et de la justice. Shakespeare a adapté l'histoire d' Epitia , une tragédie du dramaturge italien Giambattista Giraldi (également appelé Cinthio), et en particulier d'une pièce de théâtre en deux parties de George Whetstone intitulée Promos and Cassandra (1578).
La pièce s'ouvre avec Vincentio, le duc bienveillant de Vienne, qui charge son adjoint Angelo de gouverner la ville pendant qu'il se rend en Pologne. En réalité, le duc reste à Vienne déguisé en frère pour regarder ce qui se déroule. Suite à la lettre de la loi, Angelo prononce la peine de mort sur Claudio, un noble condamné pour avoir fécondé sa fiancée, Juliette. La sœur de Claudio, Isabella, novice dans un couvent, plaide sa cause auprès d'Angelo. Ce nouveau vice-dirigeant, homme à la maîtrise de soi sévère et rigoureuse, trouve à sa consternation et à son étonnement qu'il convoite Isabelle; sa pureté vierge éveille en lui un désir que des opportunités sexuelles plus démesurées ne pourraient pas. Se détestant pour cela, il propose d'épargner la vie de Claudio si Isabella veut coucher avec lui. Elle refuse et est encore plus indignée lorsque son frère la supplie de reconsidérer.Sur les conseils de Vincentio déguisé, Isabella fixe le rendez-vous mais s'arrange secrètement pour que sa place soit prise par Mariana, la femme qu'Angelo était autrefois fiancée mais qu'il a ensuite désavouée car sa dot avait été perdue. Par la suite, Angelo renie sa promesse de sauver Claudio, craignant que le jeune homme en sache trop et soit donc dangereux. Vincentio, ressortant enfin de son prétendu voyage, préside une finale dans laquelle Angelo est discrédité et ordonné d'épouser Mariana. Claudio, sauvé de l'exécution par la substitution secrète de celui qui est mort en prison, est autorisé à épouser Juliette. Lucio, chasseur et scandaleux engageant mais irresponsable, est réprimandé par Vincentio et obligé d'épouser une pute avec qui il a eu un enfant. Les personnages de la pègre (la bawd Mistress Overdone,son souteneur Pompey et son client Froth) qui ont exploité la liberté sexuelle de Vienne malgré les tentatives policières merveilleusement ineptes du gendarme Elbow sont finalement traduits en justice, en partie grâce à la surveillance attentive du magistrat Escalus. Vincentio demande à Isabella d'abandonner son idée d'être religieuse pour devenir sa femme. (Qu'elle accepte est aujourd'hui une question de choix théâtral.)
Pour une discussion de cette pièce dans le contexte de l'ensemble du corpus de Shakespeare, voir William Shakespeare: pièces et poèmes de Shakespeare.
