Il y a mille ans à Heian au Japon, une femme dont on sait peu de choses était veuve. Mais pour sa perte personnelle, cette femme, connue sous le nom de Murasaki Shikibu, n'aurait peut-être jamais écrit Genji monogatari (vers 1010; Le conte de Genji ), qui est considéré comme la plus grande œuvre de la littérature japonaise et le premier roman du monde.
Les détails de la vie de l'auteur sont sommaires. Même son vrai nom est inconnu; Murasaki Shikibu a été assignée par des universitaires - qui ont utilisé le nom du personnage féminin dominant du livre (Murasaki) et la position du père de l'auteur (Shikibu) au Bureau des rites pour l'identifier. Née dans une branche moindre de la noble et très influente famille Fujiwara, elle avait été bien éduquée, apprenant le chinois (généralement la sphère exclusive des hommes). Elle avait épousé un cousin éloigné beaucoup plus âgé et en avait eu une fille, et après deux ans de mariage, il était mort. On ne sait pas comment, quatre ans plus tard, elle a été convoquée au tribunal. En tout cas, sa nouvelle position au sein de ce qui était alors un centre littéraire de premier plan lui a permis de produire un journal, un recueil de poésie et, surtout, la romance classique Genji monogatari.
Comme le chinois était la langue savante de la cour japonaise, les œuvres écrites en japonais (la langue littéraire utilisée par les femmes) n'étaient pas prises très au sérieux. La prose n'était pas non plus considérée comme l'égale de la poésie. Ce qui a rendu l'œuvre de Lady Murasaki différente est la suivante: bien qu'il s'agisse de prose, il est clairement informé par une connaissance approfondie de la poésie chinoise et japonaise; c'est une œuvre gracieuse de fiction imaginative, pas un récit personnel de la vie à la cour; il contient quelque 800 waka, poèmes courtois censés être l'écriture du personnage principal; et son récit souple soutient l'histoire à travers 54 chapitres d'un personnage et de son héritage.
Dans sa forme la plus élémentaire, Genji est une introduction passionnante à la culture de l'aristocratie au début du Japon Heian, à ses formes de divertissement, à sa manière de s'habiller, à sa vie quotidienne et à son code moral. L'époque est délicieusement recréée à travers l'histoire de Genji, le courtisan beau, sensible et doué, un excellent amant et un ami digne.
L'éminent sinologue britannique Arthur Waley fut le premier à traduire Genji monogatari en anglais, achevant le dernier des six volumes en 1933. Waley était une traduction belle et inspirante, mais elle était également très gratuite. La traduction d'Edward Seidensticker en 1976 était fidèle à l'original tant dans son contenu que dans son ton, mais ses notes et ses aides à la lecture étaient très rares, une évaluation qui n'a pas été perdue pour le troisième traducteur de Genji , le chercheur américain Royall Tyler de l'Université nationale australienne. La publication de la version de Tyler en 2001 - près d'un millénaire après l' écriture de Genji monogatari - témoigne d'une fascination continue pour la culture japonaise primitive et de la pérennité de la réalisation littéraire d'une femme remarquable.
Kathleen Kuiper
