Une lettre qui a été en tête de l'alphabet pendant toute la période à travers laquelle il peut être retracé historiquement. Le nom de la lettre à l'époque phénicienne ressemblait au nom hébreu aleph signifiant «bœuf»; on pense que la forme dérive d'un symbole antérieur ressemblant à la tête d'un bœuf. La lettre a été reprise par les Grecs sous forme d'alpha. Dans l'alphabet phénicien, la lettre représentait une espèce de respiration, car les voyelles n'étaient pas représentées dans les alphabets sémitiques.
Le son pour lequel la lettre se tenait systématiquement en grec et en latin était la voyelle ouverte du bas du dos, parfois connue en anglais moderne sous le nom de continental a . Il existe bien sûr d'innombrables légères variations dans la méthode de prononciation de ce son. En anglais, le son a subi de profonds changements pendant et depuis la période du moyen anglais. Celles-ci sont dues à la façade, c'est-à-dire à prononcer le son plus vers l'avant de la bouche, ou à l'arrondi, arrondi légèrement les lèvres, ce qui a pour effet de faire prononcer le son plus haut dans la bouche. À l'heure actuelle, la lettre représente six principaux sons de voyelle: (1) sa valeur originale, la voyelle du bas du dos, comme dans le père ; (2) une voyelle intermédiaire, comme dans le plan; (3) une voyelle plus proche, plus avant, comme chez le lièvre , survenant seulement avant le liquide r ; (4) une diphtongue ( ei ) en prise ou en bêche . C'est le son que la lettre représente désormais normalement lorsque la voyelle est longue. Le son 3 représente une étape dans le développement d' un a sur son chemin de 1 à 4 qui a été arrêté à ce stade lorsque le son a été suivi de r . Une façade similaire de ce son a eu lieu dans les dialectes iono -attiques du grec, où les sons dérivent du son a et représentés dans d'autres dialectes par a sont représentés par η. Les deux développements restants du son sont dus à l'arrondissement: (5) la voyelle del'eau et (6) la voyelle de was . Cette évolution est due à l'influence du spirant bilabial précédent.
