Sacrilège , à l'origine, le vol de quelque chose de sacré; dès le Ier siècle avant notre ère, cependant, le terme latin pour sacrilège en vint à signifier toute blessure, violation ou profanation des choses sacrées. La punition légale pour de tels actes était déjà sanctionnée, dans le code lévitique de l'ancien Israël. Les Israélites avaient des règles étendues pour sauvegarder ce qui était saint ou consacré, dont la violation (en particulier des lois du temple) conduisait souvent à la violence de la foule.
En Grèce, le sacrilège était étroitement lié à la trahison: un temple était considéré comme la maison d'un protecteur de l'État, et le vol des biens du temple était par conséquent un crime contre l'État. Les cultes romains étaient protégés par des tabous, et il n'y avait pas de terme précis en droit romain équivalent à sacrilège. Les premiers chrétiens utilisaient le plus souvent le sacrilège dans le sens restreint de vol de choses sacrées; mais au milieu du IVe siècle, le sens plus large avait été adopté. Dans le Code théodosien (publié après 438) de l'Empire romain d'Orient, le terme de sacrilège s'appliquait à l'apostasie (du christianisme), à l'hérésie, au schisme, au judaïsme, au paganisme, aux actions contre l'immunité des églises et du clergé ou aux privilèges des tribunaux ecclésiastiques, le profanation des sacrements et violation du sabbat.Les synodes francs du Moyen Âge ont souligné le crime de saisie des biens de l'église. Le pire sacrilège de tous a été de souiller l'Hostie de l'Eucharistie, acte généralement puni de torture et de mort.
Pendant la Réforme protestante, le sacrilège était une cause de grande inimitié entre catholiques romains et protestants. Les protestants contemporains nient généralement le caractère sacré inhérent des objets et accordent peu d'attention à la notion de sacrilège. Dans le catholicisme romain, il est traité dans le Code de droit canonique et s'étend aux personnes aussi bien qu'aux objets.
