Bella Coola , également appelée Nuxalk , les Indiens d'Amérique du Nord dont les villages étaient situés dans ce qui est maintenant la côte centrale de la Colombie-Britannique, le long des chenaux supérieurs Dean et Burke et dans les parties inférieures de la vallée de la rivière Bella Coola. Ils parlaient une langue salishan liée à celle des Salish de la côte ( qv ) au sud. Leurs ancêtres se sont probablement séparés du corps principal des Salish et ont migré vers le nord. Bien que leur culture matérielle, leurs cérémonies et leur mythologie ressemblaient à celles de leurs voisins Heiltsuq ( voir Kwakiutl), leur organisation sociale était similaire à celle des Salish plus éloignés.
Traditionnellement, les Bella Coola vivaient dans des villages permanents de grandes maisons en planches occupées par un certain nombre de familles. Ils utilisaient du bois pour les maisons, les canots et les caisses étanches qui servaient à diverses fins domestiques. L'écorce de cèdre fournissait des fibres pour les vêtements, les paniers étaient faits de cèdre et d'épinette, et l'aulne et le cèdre étaient sculptés dans des masques et autres objets de cérémonie, y compris des totems spectaculaires. Le poisson était leur source de nourriture de base, complétée par la chasse et la collecte d'aliments végétaux sauvages. Le saumon, pris en été, était consommé frais ou fumé; l'huile extraite d'eulakane (poisson-bougie) a été utilisée comme condiment. La vie était organisée sur une base villageoise, avec un statut dépendant à la fois du rang héréditaire et de la richesse, mesurée par des dons ostentatoires lors de potlatchs ( qv). Il n'y avait pas de structure politique formelle reliant les communautés Bella Coola les unes aux autres mais plutôt un fort sentiment d'identité partagée basé sur une langue commune, une origine commune et une fierté culturelle. Les sociétés secrètes étaient importantes, avec un panthéon de divinités exceptionnellement bien développé et une grande importance accordée à de nombreuses traditions orales.
Les Bella Coola comptaient probablement environ 5 000 personnes au moment de leurs premiers contacts avec les Européens mais ont été réduites par la maladie au XIXe siècle à moins de 1 000 personnes, la plupart vivant dans un seul village. Bella Coola et d'autres descendants salish étaient au nombre de plus de 21 000 au début du 21e siècle.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Elizabeth Prine Pauls, rédactrice adjointe.
