En 2001, un exposé étonnant d'un portail d'information de New Delhi revendiquait les postes de ministre indien de la Défense, de hauts fonctionnaires du parti de la coalition au pouvoir et d'au moins cinq membres de haut rang des forces armées. L'exposé, paru en mars sur Tehelka.com, comprenait des bandes vidéo montrant des hauts fonctionnaires du gouvernement acceptant de l'argent en échange de contrats de défense.
Dans l'opération de piqûre de Tehelka.com, les journalistes se sont fait passer pour des représentants de marchands d'armes étrangers inexistants. Le modus operandi des journalistes consistait à proposer de vendre des caméras thermiques et d'autres équipements à l'armée indienne. Les rencontres qui ont suivi - y compris les pots-de-vin acceptés par les politiciens et les responsables de l'armée - ont été filmées par des caméras cachées. L'enquête, qui a duré plus de six mois, a abouti à une conférence de presse de Tehelka.com le 13 mars, au cours de laquelle le rédacteur en chef, Tarun Tejpal, a montré les images rassemblées par son équipe.
L'exposé a eu lieu lors d'une session budgétaire cruciale du Parlement et a paralysé les débats. Bangaru Laxman, président du parti Bharatiya Janata, a dû démissionner après avoir été filmé en train d'accepter de l'argent. Le ministre de la Défense George Fernandes a dû démissionner après que son collègue du parti Samata, Jaya Jaitly, ait été montré en train de rencontrer des courtiers en armes à sa résidence officielle. Trois des cinq officiers de l'armée impliqués ont fait face à une cour martiale, tandis que les services d'un autre ont pris fin.
La commission d'enquête nommée par le gouvernement pour enquêter sur le scandale était composée d'un seul membre, le juge K. Venkataswami, juge à la retraite de la Cour suprême. Tehelka.com a soumis toutes ses bandes vidéo et transcriptions à Venkataswami, qui le 12 octobre a jugé que les bandes étaient authentiques et qu'elles n'avaient pas été falsifiées. L'enquête de la commission était toujours en cours à la fin de l'année.
Le 22 août, l' Indian Expressa rapporté que Tehelka.com avait employé des prostituées comme «piège à miel» pour cimenter les ventes d'armes, un fait non divulgué plus tôt par le portail. Les rencontres entre le personnel de la défense, les intermédiaires, les reporters de Tehelka se faisant passer pour des marchands d'armes et les femmes ont également été filmées. Des rapports ultérieurs ont révélé que Tehelka avait filmé des relations sexuelles, prétendument sans le consentement des prostituées, un fait admis par le portail. Cette révélation a remis en question la crédibilité de Tehelka - le portail était accusé d'avoir violé les droits des individus à la vie privée, édité de manière sélective et transcrit par erreur les bandes en fonction de l'histoire. Le gouvernement n'a pas tardé à dénoncer les méthodes d'enquête de Tehelka. La défense de Tejpal était que ses reporters, pour maintenir leur couverture, ont dû accéder aux demandes de relations sexuelles rémunérées formulées par les officiers de l'armée.
L'argument de Tejpal «la fin justifie les moyens» a trouvé autant de partisans que de critiques. Pour ce dernier, la non-divulgation de Tehelka d'avoir utilisé des prostituées puis de filmer le sexe était une preuve d'intention malfide. Pour les partisans de Tehelka, les tactiques employées représentaient un véritable effort pour ne pas laisser la sournoise détourner le problème principal de la corruption et pour protéger les femmes sur les bandes.
