Autograph , tout manuscrit manuscrit par son auteur, que ce soit dans la notation alphabétique ou musicale. (Le terme fait également référence à la signature manuscrite d'une personne.) Outre sa valeur antiquaire ou associative, un autographe peut être une ébauche précoce ou corrigée d'un manuscrit et fournir des preuves précieuses des étapes de la composition ou de la version finale «correcte» de un travail.
Aucun autographe d'auteurs grecs ou romains antiques n'a survécu; les manuscrits de leurs œuvres sont rarement plus anciens que le 6e siècle et appartiennent le plus souvent aux 9e et 10e siècles. Au Moyen Âge européen, avant l'invention de l'imprimerie, les œuvres théologiques, historiques et littéraires étaient copiées entre des «mains de livres» régulières par des scribes professionnels qui étaient moines. Il est donc difficile de parler d'autographes médiévaux, bien que certains manuscrits de chroniques semblent avoir été effectivement écrits par leurs compilateurs. La plus ancienne signature laïque européenne connue est probablement celle du capitaine espagnol le Cid, datée de 1096. Les documents officiels des rois au début du Moyen Âge étaient normalement validés par l'apposition d'un sceau. Édouard III (1327–77) est le premier roi anglais dont l'écriture survit, bien qu'il n'ait pas été le premier roi anglais lettré.
À la fin du Moyen Âge, l'alphabétisation était devenue plus répandue. L'invention de l'impression a mis fin à la copie anonyme à grande échelle de manuscrits à la main. Les caractéristiques de l'individualisme sont devenues plus importantes. Des exemples des autographes de la plupart des grandes figures de la Renaissance - Léonard de Vinci, Michel-Ange, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, pour n'en citer que quelques-uns - sont conservés dans les bibliothèques nationales. La plupart des spécimens d'écriture de la Renaissance européenne sont des lettres privées ou officielles qui ont été préservées davantage pour leur intérêt littéraire ou historique que pour leur valeur en tant qu'autographes.
À partir du XVIIIe siècle, l'offre de matériel autographe de presque toutes les figures notables des arts, des sciences ou de la vie publique devient plus abondante. D'énormes collections de papiers privés et semi-publics de personnalités publiques sont conservées dans les archives et les bibliothèques et comprennent des exemples d'autographes de presque tous les notables qui ont mis la plume sur papier. Les documents modernes de n'importe quelle longueur sont généralement saisis dans un fichier électronique et imprimés, mais une signature autographe reste la méthode normale d'authentification. La révolution informatique a entraîné une baisse significative du nombre de manuscrits manuscrits produits.
La plupart de ce qui est dit des autographes littéraires est vrai aussi des autographes musicaux, qui sont collectés en privé et dans les bibliothèques à la fois pour les informations qu'ils donnent aux savants et pour leur valeur associative. Les autographes de certains des 48 préludes et fugues de Johann Sebastian Bach, ainsi que les carnets de croquis de Beethoven, qui comptent parmi les plus précieux de la collection du British Museum, jettent beaucoup de lumière sur les intentions originales des compositeurs et leur révision, tout comme le des autographes de l'opéra de Ludwig van Beethoven, Fidelio.Les autographes musicaux peuvent également être utilisés pour corriger les erreurs qui peuvent avoir été introduites par les copistes en ce qui concerne le tempo ou la dynamique, et ils peuvent fournir des preuves d'authenticité en cas de contestation de la paternité. Par exemple, l'étude de l'autographe d'une composition de Bach qui avait longtemps été attribuée à son fils Wilhelm Friedemann Bach a révélé que la signature du fils avait été ajoutée à l'œuvre du père. La reconnaissance de l'importance de ces manuscrits autographes a conduit à la collection non seulement d'originaux mais aussi de copies photostatiques de ceux-ci, commencée par A. van Hoboken à Vienne en 1927, puis par Otto E. Albrecht aux États-Unis.
