Spacelab , système européen de modules pressurisés qui a été utilisé sur 16 missions de navette spatiale de 1983 à 1998. Ces modules ont été transportés dans la soute de la navette spatiale.
Quiz Astronomie et espace Quiz Qu'est-ce qui fait d'une planète une planète naine? En 1973, l’Organisation européenne de recherche spatiale (devenue l’Agence spatiale européenne (ESA) en 1975) lui a suggéré de développer un «module de recherche et d’applications» comme principale contribution aux opérations de la navette spatiale. À cette époque, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) avait prédit le besoin de six modules. L'Europe devait financer le développement et donner un module à la NASA en échange d'une opportunité pour ses scientifiques de participer à la mission inaugurale. Le coût devait être récupéré en produisant les cinq autres modules, que la NASA achèterait. Cependant, la navette n'a pas réussi à atteindre le taux de vol attendu et la NASA a acheté le module unique qu'elle était obligée d'accepter et a annulé ses options pour les autres. (L'ESA avait également construit un deuxième module pour son propre usage, qui a ensuite été acheté par la NASA.) Le premier vol a eu lieu en 1983,avec le physicien ouest-allemand Ulf Merbold en tant que spécialiste européen de la charge utile. Le coût du vol de la navette s'est avéré si élevé que l'ESA a finalement conclu qu'elle ne pouvait pas se permettre de financer ses propres missions, de sorte que des missions multinationales ont été effectuées avec des programmes américains, canadiens, européens et japonais partageant le coût.
Au total, 25 vols ont été effectués avec Spacelab pour la recherche en astronomie, solaire, microgravité, sciences de la vie et sciences des matériaux. (Neuf vols ne transportaient que des modules non pressurisés appelés palettes.) L'avènement de la Station spatiale internationale (ISS) a rendu Spacelab obsolète et le dernier vol d'un module pressurisé a eu lieu en avril-mai 1998. Les palettes étaient encore utilisées pour transporter des composants vers le ISS; la dernière de ces missions, en mars 2008, a transporté le robot manipulateur canadien Dextre.
