Deux histoires impliquant des dinosaures antarctiques ont captivé l'imagination des paléontologues et du public en 2011. Au début de l'année, William Hammer et ses collègues ont révélé la découverte de deux squelettes de dinosaures vieux de près de 200 millions d'années et les restes partiels d'un sauropode massif (un grand dinosaure herbivore) sur les pentes du mont. Kirkpatrick dans les montagnes transantarctiques centrales. Ils ont émis l'hypothèse que l'un des nouveaux dinosaures était peut-être un ornithischien (dinosaure à croupe d'oiseau); cependant, une analyse plus approfondie a suggéré que les deux squelettes appartenaient à de petits sauropodomorphes basaux possiblement liés à Plateosaurus ou Massospondylus. Étant donné que la majeure partie de l'Antarctique était inexplorée et que les restes de dinosaures rassemblés étaient peu nombreux, les paléontologues pensaient que ces découvertes fournissaient des pièces essentielles au puzzle de l'évolution des dinosaures.
En août, une deuxième étude, dirigée par Holly Woodward, a examiné les histologies osseuses (le cadre microstructural de l'os fossilisé) de plusieurs dinosaures australiens, qui auraient vécu à l'intérieur du cercle antarctique au Crétacé, à la recherche de preuves d'hibernation. L'équipe a rapporté qu'il n'y avait pas de différences significatives dans la croissance osseuse entre ces dinosaures polaires et les dinosaures d'autres régions. Ils ont également noté que l'examen des lignes de croissance saisonnières des os ne fournissait pas suffisamment d'informations pour déterminer si un dinosaure avait hiberné.
Bien que les découvertes de 2011 aient beaucoup contribué à l'étude de la paléontologie, la recherche sur les dinosaures en Antarctique a continué d'être limitée par la vaste couverture de glace et le climat brutal du continent. Les découvertes de dinosaures ont été limitées aux régions rocheuses de certaines îles côtières et des montagnes du centre transantarctique. Même dans ces zones libres de glace, le travail de terrain sur le continent reste extrêmement difficile et nécessite des ressources inhabituelles. Tous les fossiles de vertébrés antarctiques avaient été récupérés par des expéditions organisées par des agences gouvernementales, telles que la National Science Foundation des États-Unis et le British Antarctic Survey. De nombreuses fouilles s'étaient prolongées sur plusieurs années en raison des courtes saisons sur le terrain, des visites peu fréquentes sur les sites et des conditions difficiles. Certaines pratiques paléontologiques standard, telles que l'enveloppement des os dans des vestes en plâtre,n'a pas pu être appliqué en Antarctique en raison des conditions de gel. Le long de la côte, de nombreux squelettes ont été endommagés par le gel-dégel et la glace de mer a souvent compliqué l'accès. Toutes les opérations à l'intérieur nécessitaient un soutien par hélicoptère et la dureté des strates exigeait que les fouilles soient effectuées avec des outils électriques.
Malgré les défis logistiques, le premier dinosaure antarctique a été découvert sur l'île James Ross en 1986. Depuis lors, des restes supplémentaires y ont été trouvés et sur les îles voisines Seymour et Vega. Tous ces fossiles sauf un ont été retrouvés dans des sédiments marins côtiers qui ont été déposés au cours des trois dernières étapes du Crétacé, qui a duré de 85 millions à 65 millions d'années. On pensait que les carcasses flottaient vers la mer à partir des zones terrestres avant de couler au fond de la mer où elles étaient enfouies dans la roche. On pensait que l'Antarctique avait eu un climat chaud et tempéré pendant le Crétacé, car la région abritait des charbons (qui ne pouvaient pas se former dans des conditions froides) datant de cette période.
Entre 1986 et 2003, des parties de cinq dinosaures non aviens ont été collectées dans ces îles, ainsi que de nombreux restes d'oiseaux. Le plus ancien (89 à 83 millions d'années) était le tibia d'un gros théropode (un dinosaure carnivore) qui mesurait 3 à 5 m (1 m = 3,3 pi) de long. Un autre spécimen notable, composé de fragments de crâne, de vertèbres et de la ceinture et des os du pied d'un petit nodosaure (dinosaure blindé), a été découvert en 1986. Les paléontologues argentins ont nommé le spécimen Antarctopelta oliveroi; il mesurait moins de quatre mètres de long. Deux squelettes partiels d'autres dinosaures ornithopodes mesurant jusqu'à cinq mètres de long ont été prélevés sur l'île James Ross en 1989 et vers 2000. Les paléontologues américains et argentins ont décrit une dent d'hadrosaure en 1998, ainsi que les mâchoires, les fragments de dents et la jambe partielle, Des carnivores dromaeosauridés de -mètres de long ont été découverts en 2003. Ces quatre derniers spécimens sont apparus dans des roches âgées de 83 à 65 millions d'années.
Bien que leur nature fragmentaire rende leurs affinités évolutives incertaines, ces dinosaures sont devenus des données biogéographiques importantes pour l'Antarctique. Quatre étaient des membres de lignées qui avaient habité le continent depuis au moins le début du Crétacé, tandis que la dent hadrosaure a démontré que diverses espèces de l'hémisphère nord auraient pu se disperser en Antarctique via l'Amérique du Sud vers la fin du Crétacé. Antarctopelta semblait être le seul exemple fiable de nodosauridé de l'hémisphère sud.
Les restes d'oiseaux datés du Crétacé étaient cependant plus abondants. On pensait que Vegavis , un oiseau du Crétacé éteint prélevé sur l'île de Vega, était apparenté aux canards et aux oies. Polarornis , un oiseau plongeur ressemblant à un huard, était également probablement lié à un ordre d'oiseaux existant. Ces fossiles ont été considérés comme la meilleure preuve que la diversification des lignées d'oiseaux modernes a commencé avant l'événement d'extinction de la fin du Crétacé, qui a anéanti tous les dinosaures non aviens.
En 1990, le géologue David Elliot a découvert plusieurs gros os dans les sédiments de la plaine inondable du Jurassique précoce à environ 4000 m au-dessus du niveau de la mer sur le mont. Kirkpatrick. Cette même année, Hammer et ses collègues ont commencé à fouiller le site, collectant des parties de deux dinosaures dans une carrière. Les restes comprenaient le crâne et le fémur d'un gros théropode, qui a été décrit en 1994 comme Cryolophosaurus ellioti . Les autres restes, plus fragmentaires, faisaient partie du genou et de la cheville d'un grand sauropodomorphe quadrupède, qui a été décrit en 2007 sous le nom de Glacialisaurus hammeri .
Le cryolophosaure - du nom de la crête inhabituelle en forme d'éventail et sillonnée sur son crâne - mesurait environ 6,6 m de long. C'était le plus grand prédateur connu du Jurassique précoce, et il a marqué l'ascension des dinosaures dans les rangs des meilleurs prédateurs du monde après la disparition des rauisuchiens (un groupe d'archosaures ressemblant à des crocodiles) et d'autres grands prédateurs à la fin du Trias. Période. Cryolophosaurus était apparenté à d'autres théropodes du Jurassique ancien à crêtes, comme le Dilophosaurus du sud-ouest américain.
Le Glacialisaurus a été estimé à plus de 0,9 tonne métrique (1 tonne courte). Il appartenait à un groupe cosmopolite de sauropodomorphes qui comprenait également Massospondylus d'Afrique du Sud, Riojasaurus d'Amérique du Sud et Lufengosaurus de Chine. D'autres os des membres et des ceintures, qui auraient appartenu au Glacialisaurus , ont également été collectés. Des recherches supplémentaires ont été lancées pour déterminer si les squelettes de sauropodomorphes trouvés en 2011 étaient des Glacialisaurus juvéniles ou s'ils représentaient de nouvelles espèces.
Le mont. La carrière de Kirkpatrick et ses environs immédiats ont également donné plusieurs dents d'une petite espèce de théropode primitif, la dent molaire d'un grand cynodonte tritylodont (un reptile ressemblant à un mammifère) et l'os d'aile d'un ptérosaure (archosaure volant) lors de sa première saison de fouille. Cette faune du Jurassique ancien vivait lorsque tous les continents de la Terre faisaient partie du supercontinent appelé Pangée. De nombreux scientifiques soutiennent que cet arrangement continental a facilité la dispersion de la faune. Les reconstations paléogéographiques ont postulé que l'Antarctique était chaud et tempéré pendant le Jurassique, une inférence qui était soutenue à la fois par la faune fossile et par les découvertes de bois fossilisé sur le mont. Kirkpatrick.
Le Cryolophosaurus , le Glacialisaurus et le tritylodont appartiennent à des groupes qui possédaient des distributions étendues. Plus important encore, ces dinosaures différaient par rapport au continent sur lequel leur parent le plus proche a été découvert. Des fossiles du plus proche parent de Cryolophosaurus ont été récupérés en Amérique du Nord, tandis que le plus proche parent du groupe de Glacialisaurus a été trouvé en Asie. Ce manque de congruence entre les modèles biogéographiques était compatible avec une dispersion facile et rapide entre les continents. Remarquablement, de nombreuses espèces trouvées sur le mont. Kirkpatrick, comme Cryolophosaurus et le tritylodont étaient plus grands que leurs parents des latitudes plus tempérées. Glacialisaurus, cependant, était comparable en taille à de grands sauropodomorphes du début du Jurassique d'autres continents. On n'avait pas encore déterminé si ce modèle était un artefact d'échantillonnage ou le résultat d'une raison biologique - comme la règle de Bergmann, qui stipule que les animaux des latitudes plus élevées sont généralement plus gros que leurs parents des régions plus tempérées.
