Troll de brevets , également appelé entité non professionnelle ou entité non productrice (NPE) , terme péjoratif pour une entreprise, que l'on trouve le plus souvent dans l'industrie américaine des technologies de l'information, qui utilise un portefeuille de brevets non pas pour produire des produits mais uniquement pour percevoir des droits de licence ou des règlements sur les brevets contrefaçon d'autres entreprises. Le terme de troll breveté est né à la fin des années 1990 en référence aux trolls des contes norvégiens, qui facturent des péages aux voyageurs passant sur les ponts.
L'utilisation d'un brevet pour collecter de l'argent auprès d'autres entreprises est antérieure à l'invention de l'ordinateur. L'inventeur américain George Selden est souvent cité comme l'un des premiers exemples de troll des brevets. De 1903 à 1911, Selden, qui n'a jamais construit de voiture, a utilisé son brevet sur l'automobile pour percevoir des redevances auprès d'autres constructeurs automobiles. Dans le domaine des technologies de l'information, une série de décisions rendues par les tribunaux américains dans les années 1990 a facilité le brevetage des logiciels et des méthodes informatiques. Ces décisions ont été suivies par un nombre croissant de brevets, dont certains ont été critiqués comme étant trop larges et donc facilement abusés par les trolls de brevets. En outre, les États-Unis avaient traditionnellement un système dans lequel la première personne à inventer un produit avait droit à un brevet; dans la plupart des autres pays, la première personne à déposer un brevet est celle qui le reçoit. Ainsi, dans le système américain,quelqu'un qui a inventé un produit mais qui ne l'a ni breveté ni fabriqué pourrait intenter une action contre un inventeur ultérieur qui réussissait mieux à fabriquer et à breveter le même produit. En 2011, les États-Unis sont passés à un système de premier déposant, une évolution qui, espérait-on, pourrait réduire les activités des trolls de brevets, mais certainement pas les éliminer.
Les NPE rejettent le terme « patent troll» et affirment qu'ils protègent réellement le système en s'assurant que les détenteurs de brevets reçoivent les récompenses monétaires qui leur sont dues. D'un autre côté, les critiques affirment que les NPE agissent comme un frein à l'industrie des technologies de l'information. Parce que la plupart des poursuites en matière de brevets sont réglées à l'amiable, les deux parties signant des accords pour ne pas divulguer les conditions, on ne sait pas combien de telles activités coûtent à l'économie américaine. Cependant, sur la base de la diminution de la valeur des actions des entreprises après qu'elles ont été poursuivies par des NPE, il a été calculé que les investisseurs ont perdu environ 500 milliards de dollars au profit des trolls de brevets entre 1990 et 2010.
La montée en puissance des trolls de brevets a conduit à une pratique appelée «brevetage défensif», dans laquelle les entreprises amassent des portefeuilles de brevets pour se protéger contre les poursuites. Par exemple, en 2011, la société de moteurs de recherche Google a annoncé son intention d'acheter la société de téléphonie mobile Motorola Mobility. En tant que facteur clé de l'acquisition, Google a spécifiquement cité son souhait d'utiliser les milliers de brevets de Motorola pour protéger son propre système d'exploitation mobile, Android, contre d'éventuelles poursuites judiciaires.
Erik Gregersen
