Si c'est la réaction mondiale au suicide de la force motrice de Nirvana, Kurt Cobain, en 1994 qui a confirmé le statut de Seattle comme une influence majeure sur la musique populaire du début des années 1990, son arrivée a été annoncée par le tube du groupe «Smells Like Teen Spirit» (1991) —Un disque puissant mais mélodique qui a capté le ton angoissé d'une génération. Le Seattle des années 1980, dans lequel Nirvana est né, était une ville pluvieuse de lacs, de ponts rouillés et plus que quelques adolescents désaffectés (souvent toxicomanes), une ville dont l'image n'avait pas encore été façonnée par cette combinaison improbable. du fondateur de Microsoft Bill Gates; Frasier,la comédie de situation télévisée populaire qui se déroule à Seattle; et la culture du café gastronomique. Jimi Hendrix avait grandi dans la ville dans les années 1950, mais avait dû se rendre à Londres pour se faire remarquer, et il ne se passait pas grand-chose musicalement à Seattle jusqu'à ce que Nirvana se forme en 1987 à Aberdeen (à l'exception des contributions du groupe instrumental The Ventures dans le fin des années 50 et début des années 60 et l'éclosion de garage rock dans le nord-ouest dans les années 60 qui a donné naissance aux Kingsmen et Paul Revere et aux Raiders à Portland, Oregon).
Les premiers disques de Nirvana étaient pour Sub Pop, le label indépendant prééminent de Seattle, qui a créé ce qui a été considéré comme le son de Generation X avec des groupes tels que Tad, le groupe de filles des derniers jours L7 basé à Los Angeles, Mudhoney, Soundgarden et, finalement, Hole, le groupe formé par la future épouse de Cobain, Courtney Love. C'était une scène vibrante mais désespérée, bien adaptée aux débuts de Nirvana, Bleach(1989), une déclaration claire de la musique connue sous le nom de grunge, une antithèse consciente du lustre professionnel froid d'une grande partie de la pop des années 1980. Pearl Jam, un groupe de rock plus traditionnel, a également émergé dans la ville à peu près au même moment (Cobain, cependant, les a rejetés avec mépris comme «corporatifs»). Il y avait ceux qui pensaient que l'apogée du grunge était passée au moment où Nirvana a signé avec le grand label Geffen Records et a atteint le numéro un avec Nevermind (1991), l'album qui conduirait à l'acceptation par le grand public du grunge et du rock alternatif en général.
