Unilever , l'une des sociétés jumelles, Unilever PLC (basée à Londres) et Unilever NV (basée à Rotterdam), qui sont les sociétés de portefeuille de plus de 500 sociétés dans le monde engagées dans la fabrication et la vente de savons, d'aliments et d'autres produits pour la maison consommation. Les conseils d'administration des deux sociétés sont identiques dans leur composition et des accords mutuels égalisent les dividendes sur le capital ordinaire, de sorte que les sociétés, bien que duales en apparence, sont en fait unitaires.
L'Unilever moderne est principalement issue de trois sociétés fondées au 19e siècle. Aux Pays-Bas, la famille Jurgens travaillait dans le secteur laitier depuis une cinquantaine d'années lorsqu'en 1854, deux frères, Anton et Johannes, formèrent un partenariat, Gebroeders Jurgens, à Oss et commencèrent à se concentrer sur l'exportation de beurre, principalement en Grande-Bretagne. Cependant, la forte demande de beurre de plus en plus cher a conduit l'entreprise en 1871 à commencer à produire la margarine nouvellement inventée. Pendant ce temps, une autre famille d'Oss, les Van den Bergh, s'était établie dans le commerce du beurre au milieu du siècle et, dans les années 1870, commença également à fabriquer de la margarine.
Dans la décennie suivante, en 1885, en Grande-Bretagne, William Hesketh Lever (plus tard vicomte Leverhulme), avec son frère, James Darcy Lever, fonda Lever Brothers pour la fabrication et la vente de savon. Il a été le premier à commercialiser la barre de savon enveloppée à base de suif et d'huiles végétales et de coton et, plus important encore, a introduit une publicité énergique, avec des slogans et des campagnes de récompenses.
Les trois entreprises ont connu une croissance rapide: Lever Brothers étend ses activités en Europe continentale et outre-mer, et les Jurgens et Van den Bergh s'étendent davantage en Grande-Bretagne et dans d'autres parties du monde. Pendant la Première Guerre mondiale, les Britanniques fabriquaient également de la margarine et les Néerlandais produisaient également du savon, car les deux produits étaient fabriqués à partir d'huiles et de graisses similaires.
En 1927, les deux sociétés néerlandaises fusionnèrent pour former Margarine Unie NV aux Pays-Bas et Margarine Union Limited en Grande-Bretagne, liées avec des administrateurs communs et égalisant les dividendes et la valeur du capital. En 1928, d'autres grands producteurs européens d'huiles, de savons et de margarines furent introduits. Finalement, en 1929, Lever Brothers et ses sociétés associées rejoignirent le groupe et les sociétés jumelles furent rebaptisées Unilever.
Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, Unilever a commencé à fabriquer des détergents et d'autres produits synthétiques. Dans les années 1980, la société s'est lancée dans un programme de diversification plus ambitieux avec l'achat (1986) de Chesebrough-Pond's, Inc. et d'autres fabricants de produits de soins personnels. Unilever était un important fabricant de parfums et de cosmétiques avec l'achat de Calvin Klein, Inc., Faberge Inc. et Elizabeth Arden en 1989. Le groupe de cosmétiques résultant, Unilever Cosmetics International, a été vendu en 2005. La société a vendu ses spécialités chimiques. entreprises en 1997 afin de se concentrer sur ses gammes de produits de consommation et ménagers.
La grande majorité des ventes d'Unilever concernent les produits pour la maison: savons et détergents, margarines, graisses de cuisson, vinaigrettes, glaces, articles de toilette (dentifrices, laques pour cheveux, déodorants), aliments emballés et transformés, et boissons. L'acquisition de 20 milliards de dollars par la société de Bestfoods, basée au New Jersey en 2000, a fait d'Unilever l'une des plus grandes entreprises alimentaires au monde. Les ventes d'Unilever sont basées principalement en Europe, puis en Amérique du Nord.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Laura Etheredge, rédactrice adjointe.
