Les 22 mai et 7 octobre 2012, un vaisseau spatial Dragon sans pilote a été lancé sur une fusée Falcon 9 depuis Cape Canaveral, en Floride, avec des fournitures pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ces vols de réapprovisionnement sont courants, mais ces vols étaient différents. Dragon et Falcon 9 étaient des projets entièrement privés, construits par Space Exploration Technologies (SpaceX), qui avait remporté un contrat de la NASA pour transporter des fournitures à l'ISS. Les vols Dragon ont été le succès le plus notable d'une nouvelle vague d'entreprises spatiales privées qui espéraient rendre les vols spatiaux moins chers et plus accessibles.
Fournisseurs de lancement spatial.
Jusqu'au début des années 80, tous les lancements dans l'espace étaient effectués sous les auspices de l'État. Cependant, avec la croissance de l'industrie des satellites de télécommunications, une opportunité de marché s'est présentée pour les fournisseurs privés de lancement spatial. Le premier lancement privé a été le vol suborbital de la fusée Conestoga 1 de Space Services Inc. en 1982. Deux autres lancements ont suivi en 1989 et 1995. Depuis lors, les fabricants de lanceurs américains, ainsi que de nombreuses autres entreprises à travers le monde, ont concurrencé des agences spatiales publiques dans le cadre d'offres de lancement de satellites commerciaux.
Au début des années 2000, avec le retrait imminent de la navette spatiale américaine, la NASA a ouvert un appel d'offres aux services spatiaux privés qui fourniraient un accès à faible coût à l'ISS et une alternative au Soyouz russe. Le premier objectif était le développement d'une capacité de chargement sans pilote, y compris le retour des spécimens de l'ISS. À terme, des entreprises privées offriraient la possibilité de lancer et de renvoyer un équipage complet de l'ISS de six personnes.
SpaceX, fondé par l'entrepreneur Elon Musk, a poursuivi une approche méthodique de ce problème avec le lanceur Falcon et le vaisseau spatial Dragon. Après des vols d'essai réussis du monomoteur Falcon 1 en 2008 et 2009, SpaceX est passé au plus grand Falcon 9, qui utilisait neuf des moteurs Merlin du Falcon 1. La combinaison Falcon 9-Dragon s'est avérée fructueuse lors de ses deux premiers vols, le second, en mai 2012, accostant à l'ISS. Le troisième vol, en octobre, est revenu sur Terre avec des spécimens. Le contrat de SpaceX avec la NASA prévoyait 12 vols de fret vers l'ISS jusqu'en 2016. Des vols de DragonRider habités étaient attendus en 2015, d'abord avec un équipage SpaceX et des tests rigoureux avant que la NASA autorise ses propres astronautes à embarquer.
Le concurrent le plus proche de SpaceX était Orbital Sciences Corp., avec son lanceur Antares et son vaisseau spatial Cygnus. Cygnus serait en mesure de livrer des fournitures à l'ISS, mais sans capacité de retour. Son premier vol était prévu pour 2013.
Tourisme spatial.
Le tourisme spatial est un marché à croissance rapide qui a commencé avec la disponibilité de sièges sur le vaisseau spatial russe Soyouz dans les années 1990. Entre 2001 et 2009, jusqu'à ce que les demandes opérationnelles accrues mettent fin au programme, sept participants aux vols spatiaux (qui dédaignaient le mot touriste ) se sont envolés vers l'ISS pour plus de 20 millions de dollars par vol. (Malgré la fin du programme, cependant, en octobre 2012, il a été annoncé que la chanteuse britannique Sarah Brightman avait acheté un siège pour un vol en 2015.)
Un boom du tourisme spatial suborbital a commencé avec le prix Ansari X de 10 millions de dollars, créé en 1996 par l'ingénieur Peter Diamandis. Conçu comme un analogue moderne du prix Orteig de 25000 dollars, décerné en 1927 à l'aviateur Charles Lindbergh pour avoir volé sans escale de New York à Paris, le X Prize devait être décerné à la première équipe à réaliser deux vols suborbitaux par le même vaisseau spatial de trois personnes. dans un délai de deux semaines. Il a été remporté en 2004 par SpaceShipOne, construit par la société Scaled Composites du designer aérospatial Burt Rutan.
En l'espace d'un an, la technologie SpaceShipOne a été autorisée par la société de tourisme spatial de l'entrepreneur britannique Sir Richard Branson, Virgin Galactic, qui a rapidement lancé SpaceShipTwo. Le tourisme spatial suborbital de routine devait commencer en 2013 sur ce vaisseau spatial, qui aurait un équipage de deux personnes et des sièges pour six passagers. Même pour un coût de 200 000 dollars par vol et un programme de formation obligatoire de trois jours, plus de 500 clients avaient réservé des vols à la fin de 2012. Libéré en vol par un avion de lancement, SpaceShipTwo se propulserait à une altitude maximale de 110 km (68 mi), où les passagers pourraient flotter hors de leur siège pendant plusieurs minutes et profiter de la vue à travers de grands hublots. Après la rentrée, l'engin atterrirait à Spaceport America près d'Upham, NM
D'autres compagnies prévoyaient des vols suborbitaux qui emmèneraient les passagers au bord de l'espace. Armadillo Aerospace, fondée par le pionnier du logiciel de jeu John Carmack, a testé un système de décollage / atterrissage vertical, et Blue Origin, fondée par le fondateur d'Amazon.com Jeff Bezos, développait le véhicule New Shepard. Les deux sociétés étaient en grande partie silencieuses sur les détails et les horaires.
Spaceports commerciaux.
Certains fournisseurs de lanceurs privés opéraient à partir de plates-formes de lancement d'installations publiques existantes, telles que SpaceX à Cap Canaveral et Orbital Sciences à Wallops Island, en Virginie. Parallèlement, un certain nombre de ports spatiaux spécialement construits étaient en cours de développement ou de planification.
Le premier d'entre eux était Spaceport America au Nouveau-Mexique. Bien qu'il soit 4,5 ° de latitude plus au nord que Cap Canaveral, son élévation de 1400 m (4595 pieds) le place au-dessus de 10% de l'atmosphère terrestre. La traînée réduite a plus que compensé la perte de vitesse vers l'est due à l'éloignement de l'équateur. En outre, le champ de tir des missiles White Sands de l'armée américaine était à proximité, donnant au port spatial un grand espace aérien contrôlé pour des opérations en toute sécurité.
Les principales caractéristiques de Spaceport America étaient une piste de 3 700 m (12 000 pi) et un terminal passagers. Spaceport America avait également des installations pour soutenir les lancements verticaux. Son locataire principal était Virgin Galactic, bien qu'Armadillo Aerospace ait également mené au moins six lancements privés d'une fusée d'essai au port spatial.
En orbite et au-delà.
Une prochaine étape logique dans le tourisme spatial serait le vol orbital, offrant aux clients payants des heures d'apesanteur ainsi qu'une vue imprenable sur la Terre. Et une fois en orbite, pourquoi ne pas rester plus longtemps?
Les visites d'une nuit nécessiteraient un hôtel en orbite, comme celui développé par Bigelow Aerospace (BA), fondé par le magnat de l'hôtellerie Robert Bigelow. BA a utilisé le concept de module gonflable TransHab que la NASA a étudié dans les années 1990 pour l'ISS. Dans TransHab, les systèmes et l'équipement du module ont été stockés dans le centre et le module a été replié pour le lancement, ce qui a permis d'économiser du volume et des coûts. Après son arrivée en orbite, le module se gonflerait et la mousse se dilaterait pour donner une structure rigide. BA a démontré le concept avec les modules Genesis 1 et 2, lancés respectivement en 2006 et 2007. Un module BA 330 pour six personnes devait être lancé en 2015 sur un Falcon 9.
Le prochain arrêt, bien sûr, serait la Lune. En décembre 2012, un groupe d'investisseurs et d'explorateurs de l'espace a annoncé la formation de Golden Spike, qui offrirait des voyages privés vers la surface lunaire. L'atterrisseur lunaire serait lancé en premier et stationné en orbite lunaire. Un vaisseau spatial suivrait avec deux passagers, qui seraient transférés à l'atterrisseur et descendraient à la surface de la Lune pendant au moins 36 heures avant de retourner sur l'orbite lunaire.
Et au-delà? Musk a proposé un atterrisseur Mars «Red Dragon» et des discussions ont commencé sur la possibilité de voyages aller simple vers la planète rouge. Musk pensait que si le prix d'un tel voyage tombait à 500 000 dollars par personne, pas moins de 80 000 personnes seraient prêtes à coloniser Mars.
