La fascination pour l'Égypte existe depuis des millénaires, les temples d'Isis en Grèce étant connus au 4ème siècle avant notre ère. Les Romains ont importé une multitude d'objets authentiques égyptiens et ont créé leurs propres œuvres «égyptiennes»: la villa d'Hadrien à Tivoli, construite entre 125 et 134 de notre ère, comportait un jardin égyptien avec des statues égyptiennes d'Antinoüs, qui avaient été divinisées par Hadrien après la noyade dans le Nil. . Les Romains ont également construit des tombes pyramidales et adoré les divinités égyptiennes. Isis, vénérée dans tout l'Empire romain et souvent montrée tenant Horus sur ses genoux, est même devenue un prototype d'images chrétiennes de la Vierge et de l'Enfant.
De l'arrivée des forces islamiques (641 de notre ère) jusqu'à la fin des années 1600, peu d'Européens ont visité l'Égypte, bien qu'ils aient importé des momies dès le 13ème siècle, généralement pour être broyées et utilisées en médecine ou comme pigment dans les peintures. L'étude de l'Égypte était donc largement basée sur les monuments égyptiens et égyptiens découverts dans les ruines romaines, principalement à Rome et ailleurs en Italie. Les divinités représentées sur la Mensa Isiaca, une table en bronze incrusté du 1er siècle- ce peut-être d'un sanctuaire d'Isis, et la statue d'Antinoüs avec un corps classique et un costume pseudo-égyptien sont devenues les normes pour représenter les figures égyptiennes, tandis que les proportions de Rome pyramide survivante, construite pour Caius Cestius ( c.12 bce), a longtemps été un prototype de représentation européenne des pyramides. Les érudits n'ont commencé à faire la distinction entre les œuvres égyptiennes romaines, égyptiennes et romaines qu'à la fin des années 1500 et au début des années 1600.
La redécouverte d'auteurs classiques, dont Hérodote, a alimenté l'intérêt de la Renaissance pour l'Égypte. Les textes hermétiques étaient d'une importance particulière, tous prétendument composés par Hermès Trismégiste («trois fois grand Thot»), un égyptien mythique parfois identifié avec le dieu et crédité d'inventer l'écriture et la science. Depuis, ils ont coloré les idées occidentales sur l'Égypte, étant particulièrement importants pour les mouvements ésotériques tels que le rosicrucianisme (fin 16e-début 17e siècle) et la franc-maçonnerie (18e siècle). Les papes ont ressuscité des obélisques à Rome et des éléments égyptiens réapparaissent dans les décorations des chambres. Au milieu des années 1600, le Bernin concevait des tombes pyramidales pour les papes, et des sphinx et des obélisques jonchaient les jardins royaux d'Europe.
L'intérêt du XVIIIe siècle pour l'Égypte était répandu, des philosophes des Lumières aux poètes romantiques. Bernard de Montfaucon (1675–1741) a écrit la première analyse non mystique des antiquités égyptiennes / égyptiennes d'Europe, bien que les dépeignant dans un style hellénistique. Les architectes, voyant le sublime des monuments égyptiens, ont conçu des bâtiments «égyptiens» pour impressionner les spectateurs, construit des tombes pyramidales et placé des obélisques dans les jardins publics. Les premières marchandises égyptiennes de Josiah Wedgwood sont apparues en 1768, et en 1769, Giovanni Battista Piranesi a publié une première tentative d'un style égyptien cohérent. Le roman Séthos de l' abbé Terrasson , publié en 1731, fut une source d'inspiration pour La Flûte enchantée d' influence maçonnique de Mozart, qui débuta en 1791. L'exploration de l'Égypte, cependant, commença relativement tard, les livres du voyageur danois Frederick Norden (1737), qui s'aventura jusqu'en Nubie, et de l'Anglais Richard Pococke (1743) étant parmi les premiers à présenter des informations de première main sur Egypte.
L'intérêt était donc déjà grand en 1798 lorsque Napoléon envahit l'Égypte avec des scientifiques ainsi que des soldats. L'expédition et sa monumentale Description de l'Égypte, qui a commencé à apparaître en 1809, a conduit à une explosion d'Égyptomanie. Le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion (1822), prouvant qu'il s'agit d'un langage et non de symboles mystiques, et par l'installation d'un obélisque à Paris (1836), donne un nouvel élan. Des expéditions scientifiques et des individus entreprenants tels que Giovanni Battista Belzoni ont ramené des objets pour de nouvelles collections de musée, tandis que des artistes comme David Roberts et des premiers photographes ont révélé l'Égypte au monde. Les expositions internationales, à commencer par l'exposition Crystal Palace de Londres (1854), ont également favorisé l'Égyptomanie en présentant des reproductions de bâtiments égyptiens et en exposant des artefacts égyptiens. L'ouverture du canal de Suez (1869) et l'érection d'obélisques à Londres (1878) et à New York (1881) ont contribué à un autre pic de l'égyptomanie dans les années 1870-80.
Les égyptismes imprègnent le design d'intérieur et les arts décoratifs du XIXe siècle. Des meubles néoclassiques exposaient des supports de type Antinoüs et des frises de lotus, des objets décoratifs (par exemple, des horloges de cheminée avec une paire de vases ou d'obélisques) et des bijoux arboraient des scarabées, des cartouches et des sphinx, et les services de porcelaine portaient des motifs égyptiens. Au XIXe siècle, cependant, l'égyptomanie dans les arts décoratifs est restée largement l'apanage de ceux qui pouvaient se permettre des objets d'art coûteux.
L'Égyptomanie architecturale du dix-neuvième siècle variait de la porte d'entrée de Tsarskoïe Selo (Saint-Pétersbourg, 1827–1830), basée sur les pylônes dans la Description , au fantasque Egyptian Hall de William Bullock (Londres, 1812). Conçu pour attirer les clients, il abritait même une première exposition d'antiquités égyptiennes (1821–1822). Les architectes ont également utilisé les associations égyptiennes avec la durabilité pour apaiser les craintes des nouvelles technologies: les réservoirs avaient des murs massifs et battus, tandis que des pylônes et des obélisques soutenaient des ponts suspendus. Les bâtiments universitaires et muséaux de style égyptien rappelaient la réputation de sagesse de l'Égypte; en Amérique, les prisons égyptiennes évoquent la nature sublime de la loi pour inspirer la réforme. De nouveaux cimetières de jardin tels que Highgate (Londres, 1839) ont invoqué les traits de défier le temps de l'Égypte avec des passerelles à pylônes et des mausolées en forme de temple.
Les écrivains, artistes et compositeurs ont également utilisé des thèmes égyptiens. Les romans de Théophile Gauthier sont restés populaires jusqu'au XXe siècle, et Aida de Giuseppe Verdi , créé pour l'ouverture de l'Opéra du Caire (1871), n'était ni le premier ni le seul opéra égyptien. Pourtant, alors même que l'Égypte devenait mieux comprise, permettant aux scénographes, par exemple, d'aspirer à la précision archéologique et aux peintres de restituer fidèlement les monuments égyptiens (si souvent à une échelle réduite ou agrandie), les sources et les idées plus anciennes de la mystérieuse Égypte sont restées populaires. Sarah Bernhardt a joué Cléopâtre (1890) comme la séductrice traditionnelle, tandis que l'histoire d'Arthur Conan Doyle «Lot No. 249» (1892) a contribué à populariser la momie maléfique réanimée.
Au début du 20e siècle, la production de masse a rendu les articles égyptiens plus largement disponibles. L'industrie cinématographique naissante exploitait avec empressement l'Égypte avec des films comme La Roman de la momie ( 1910–1911 , basé sur le roman de Gauthier de 1857), Cléopâtre de Theda Bara (1917) et des épopées bibliques ( Les Dix Commandements , 1922–23). La salle égyptienne de Bullock a montré des films de 1896 jusqu'à sa démolition en 1904, et les premiers palais de cinéma égyptiens sont apparus au début des années 1920. Tout au long du siècle, une meilleure éducation, de nouvelles découvertes et, surtout, la croissance des médias de masse ont favorisé une appréciation plus large de l'Égypte ancienne et une démocratisation de l'Égyptomanie.
La découverte de 1922 de la tombe de Toutankhamon a déclenché une vague d'égyptomanie qui a duré jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, influençant tout le mouvement Art déco et inspirant des écrivains de Thomas Mann à Agatha Christie. La Momie (1932) et ses successeurs ont conservé l'idée de l'Égypte mystérieuse, tandis que Cléopâtre de Claudette Colbert (1932) voyait l'histoire comme une excuse pour le spectacle, une tradition perpétuée par Cléopâtre d' Elizabeth Taylor(1963). Les architectes ont utilisé les lignes et les formes pures de l'Égypte (maintenant considérées comme modernes), les combinant parfois avec une décoration égyptienne élaborée comme dans le Chrysler Building de New York (1930). L'architecture égyptienne domestique, cependant, était rare sauf en Californie, où elle était peut-être inspirée par le climat ensoleillé et l'industrie cinématographique fantastique d'Hollywood.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'égyptomanie a pratiquement disparu, bien que la découverte en 1954 du bateau solaire de Gizeh ait inspiré The Land of the Pharaohs (1955) de Howard Hawks , et que les momies soient restées populaires dans les films et la fiction. La tournée mondiale de 1978 des artefacts de Toutankhamon a suscité un nouvel intérêt qui se poursuit au XXIe siècle, comme le montre la prolifération de documentaires et de livres sur l'Égypte. Pourtant, les traditions antérieures persistent. La réputation de sagesse et de durabilité de l'Égypte favorise les nouvelles technologies d'aujourd'hui. Au Tennessee, l'entrée sur pylône du zoo de Memphis (1990-1991) rappelle les bâtiments éducatifs du XIXe siècle, tandis que le Luxor Casino de Las Vegas (1993) succède à l'Egyptian Hall de Bullock. Les momies maléfiques peuplent les films et les vieilles idées sur «l'Égypte mystique» prospèrent. L'Égypte éternelle reste éternellement fascinante.
