La poursuite de la recherche en 2003 d’armes de destruction massive (ADM) en Irak a accru la curiosité concernant la définition des armes de destruction massive. Le terme est utilisé depuis au moins 1937, lorsque les journaux décrivaient les bombardiers allemands comme des «armes de destruction massive» parce qu'ils étaient utilisés pour raser des villes contrôlées par les républicains pendant la guerre civile espagnole. Pendant la guerre froide, les armes de destruction massive ont été étroitement définies pour inclure uniquement les armes nucléaires parce que leur utilisation menaçait la planète entière. À la fin de la guerre du Golfe de 1990-1991, les armes de destruction massive avaient été utilisées dans la résolution 687 du Conseil de sécurité des Nations Unies - qui imposait à l'Irak des règles strictes de désarmement - pour décrire les armes nucléaires, biologiques et chimiques. Depuis lors, d'autres ont essayé de modifier la définition pour inclure toute arme qui disperse la radioactivité ou provoque une panique massive.
Armes nucléaires.
Les armes nucléaires sont à ce jour l’arme de destruction massive la plus dévastatrice. Ils infligent leurs dommages par une combinaison de souffle intense, de chaleur, d'énergie électromagnétique et de radioactivité. En quelques minutes, la seule bombe rudimentaire larguée sur Hiroshima en août 1945 tua des dizaines de milliers de personnes et détruisit tous les bâtiments dans un rayon de 1,6 km (1 mi) du «ground zero» (c'est-à-dire le point d'impact).
Les armes nucléaires tirent leur puissance explosive d'une réaction nucléaire en chaîne soutenue impliquant la fission (la division des atomes) ou la fusion (la combinaison d'atomes plus légers pour en former de nouveaux plus lourds). La création d'une telle réaction en chaîne nécessite soit de l'uranium hautement enrichi (UHE), soit du plutonium. Le plutonium est très rare dans la nature et doit être fabriqué à l'intérieur d'un réacteur nucléaire. Le minerai d'uranium contient environ 0,7% d'U-235 (l'isotope nécessaire pour soutenir une réaction explosive en chaîne) et doit être raffiné jusqu'à ce que la teneur en U-235 soit d'au moins 90%. Environ 50 kg (110 lb) d'UHE ou 10 kg (22 lb) de plutonium sont nécessaires pour construire une bombe nucléaire brute. Pour acquérir même ces petites quantités, il faut une usine d'enrichissement sophistiquée ou un réacteur nucléaire et une installation de retraitement pour extraire le plutonium; alternativement,on pourrait acquérir de l'UHE ou du plutonium auprès d'une personne disposant de telles installations.
Les pierres angulaires de l'effort de contrôle de la propagation des matières et technologies des armes nucléaires sont le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP), qui compte près de 200 États membres et est entré en vigueur en 1970, et l'essai nucléaire complet- Traité d'interdiction (TICE), qui doit encore être signé par l'Inde, le Pakistan et la Corée du Nord. Avant qu'il puisse entrer en vigueur, neuf autres pays, dont les États-Unis, doivent ratifier le TICE. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), créée sous les auspices des Nations Unies en 1957, contribue à faire en sorte que les États respectent leurs obligations au titre du TNP.
Armes chimiques.
Pendant la Première Guerre mondiale, les armées allemandes et alliées ont utilisé des armes chimiques (CW) pour sortir de l'impasse de la guerre des tranchées. À la fin de la guerre en 1918, environ un million de soldats et de civils avaient été blessés par ce type d'arme, et près de 100 000 étaient morts. Plus récemment, les CW ont été utilisés pendant la guerre de 1980 à 1988 entre l'Iran et l'Irak, le plus souvent par les Irakiens, qui tentaient de surmonter la supériorité numérique de l'armée iranienne. Les CW sont divisés en quatre catégories:
- • Les agents d'étouffement, tels que le chlore et le gaz phosgène, sont les plus anciens et les plus faciles à fabriquer. Ceux-ci ont un effet corrosif sur la muqueuse des poumons, provoquant une accumulation de liquide, mais ils peuvent facilement être combattus en portant un masque à gaz.
- • Les agents sanguins, tels que le cyanure d'hydrogène et le chlorure de cyanogène gazeux, agissent en empêchant les globules rouges d'absorber l'oxygène et de le transmettre dans tout le corps.
- • Les agents vésicants attaquent toute zone exposée du corps et pour se défendre, le personnel doit porter des vêtements de protection encombrants ainsi qu'un masque à gaz. Le gaz moutarde (moutarde au soufre) et le lewisite sont des exemples d'agents vésicants.
- • Les agents neurotoxiques ont été mis au point dans les années 1930 pour être plus mortels et plus rapides que les types précédents de CW. Ils sont absorbés par la peau ou les poumons et interrompent en quelques secondes la transmission des signaux nerveux vers et depuis le cerveau. Ces agents comprennent le sarin, le tabun et le VX.
Il est difficile de contrôler la prolifération des armes chimiques car bon nombre des produits chimiques impliqués dans leur production ont également des utilisations non militaires. Par exemple, le thiodiglycol est utilisé pour fabriquer du gaz moutarde, mais il est également un ingrédient dans l'encre des feutres.
La Convention sur les armes chimiques est le premier traité international destiné à éliminer toute une catégorie d’armes de destruction massive. Le traité est entré en vigueur en 1997 et les États membres ont 10 ans pour éliminer leurs stocks d'armes chimiques et toute infrastructure connexe. Le traité a créé l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques pour surveiller et garantir ses dispositions. Cela se fait par le biais d'une série d'inspections rigoureuses programmées et à court préavis des installations connues ou présumées d'armes chimiques et par l'enquête sur les incidents d'utilisation présumée.
Armes biologiques.
Les armes biologiques (BW) englobent les agents pathogènes (bactéries, virus et champignons) qui causent des maladies et des toxines dérivées d'organismes tels que les plantes, les serpents et les insectes. L'anthrax et la variole sont des exemples d'agents pathogènes. Un exemple de toxine est la ricine, qui est dérivée de la graine de ricin. Des formes brutes de guerre biologique ont été utilisées depuis l'Antiquité, lorsque les cadavres d'animaux et d'humains en décomposition étaient placés à proximité des réserves de nourriture et d'eau de l'ennemi dans l'intention de propager des maladies. Au 18ème siècle, les Britanniques ont distribué des couvertures contaminées par la variole pour décimer les tribus indiennes avec lesquelles ils étaient en guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont utilisé divers agents BW contre les Chinois. La Grande-Bretagne, l'Union soviétique et les États-Unis avaient tous d'importants programmes de lutte contre les armes chimiques pendant la guerre froide.
Les armes biologiques posent un problème particulier aux contrôleurs d'armes, car la plupart des équipements et matériaux utilisés dans leur production ont également des utilisations commerciales pacifiques. Il y a très peu de différence observable entre une usine de BW et une installation de recherche médicale ou une usine pharmaceutique. La Convention sur les armes biologiques et à toxines interdit tous les armes biologiques et leurs installations de production. Il compte plus de 140 États membres et est en vigueur depuis 1975. Ses membres n'ont cependant pas été en mesure de parvenir à un accord sur la manière de vérifier le traité. En 2001, les États-Unis se sont retirés des pourparlers pour parvenir à un protocole de vérification, en partie parce qu'ils craignaient que les inspections proposées ne soient si intrusives qu'elles menacent la sécurité des informations exclusives appartenant aux sociétés pharmaceutiques.
