Le coureur de fond Miruts Yifter, capitaine de l'armée de l'air éthiopienne, est devenu aussi célèbre pour ses bizarreries et ses revers que pour sa ténacité et ses victoires. Son introduction à la scène internationale de l'athlétisme a eu lieu lors d'une compétition en Caroline du Nord, aux États-Unis, en 1971. Ne connaissant pas les chiffres arabes, Yifter a mal calculé le nombre de tours et, menant les 5000 mètres, a commencé son coup de pied final trop tôt. L'erreur a donné une victoire facile à Steve Prefontaine, des États-Unis. Aux Jeux Olympiques de 1972 à Munich, en Allemagne de l'Ouest, Yifter a terminé troisième au 10 000 mètres mais n'est pas arrivé sur la piste à temps pour concourir au 5 000 mètres. Il n'a jamais été clairement déterminé si la gaffe était la faute de la sécurité du stade, de l'entraîneur de Yifter ou de Yifter lui-même. Le boycott des Noirs africains des Jeux de 1976 à Montréal a laissé Yifter, l'un des favoris,toujours à la recherche d'une victoire olympique.
À l'arrivée des Jeux de 1980, Yifter était bien connu pour sa stratégie de course unique. Il a gagné le surnom de «Yifter the Shifter» en raison de sa tendance à changer de rythme rapidement, une manœuvre qu'il a utilisée avec une efficacité particulière en fin de course. Le sujet de son âge a également suivi Yifter, qui, en 1980, aurait entre 33 et 42 ans, et il n'a montré aucun désir de faire la lumière sur la question. A Moscou, Yifter s'imposait au 10 000 mètres pour sa première médaille d'or, mais la récurrence de ses malheurs passés au 5 000 mètres semblait assurée quand, à moins de 300 mètres à faire, Yifter était coincé derrière les leaders. Mohammed Kedir, un compatriote éthiopien, était à l'intérieur, tandis que l'Irlandais Eamonn Coghlan tenait l'extérieur. Kedir, cependant, céda à son coéquipier, et Yifter changea une fois de plus, explosant pendant un temps de 27.2 secondes dans les 200 derniers mètres pour décrocher la médaille d'or et devenir le quatrième olympien à remporter les deux courses de distance en une seule Olympiade.
