Almanach , livre ou tableau contenant un calendrier des jours, semaines et mois de l'année; un enregistrement de divers phénomènes astronomiques, souvent avec des informations climatiques et des suggestions saisonnières pour les agriculteurs; et diverses autres données. Un almanach fournit des données sur les heures de lever et de coucher du Soleil et de la Lune, les phases de la Lune, les positions des planètes, les horaires des marées hautes et basses, et un registre des fêtes ecclésiastiques et des jours de saints. Le terme almanach est d'origine arabe médiévale incertaine; en arabe moderne, al-manākh est le mot pour le climat.
Le premier almanach imprimé est apparu en Europe en 1457, mais les almanachs existent sous une forme ou une autre depuis les débuts de l'astronomie. Les calendriers égyptiens et grecs antiques montraient les dates et les jours des festivals considérés comme chanceux ou malchanceux, tandis que les fasti romains , qui nommaient les jours où les affaires pouvaient ou ne pouvaient pas être menées, étaient plus tard élaborés en listes ressemblant à des almanachs modernes. Les psautiers et les missels médiévaux contenaient généralement des calendriers énumérant les différents jours saints, et des manuscrits du XIIe siècle contenant des tableaux sur les mouvements des corps célestes existent toujours.
Les almanachs n'ont commencé à prendre de l'importance qu'après le développement de l'imprimerie. L'astronome allemand Regiomontanus (Johann Müller) a publié l'un des premiers almanachs les plus importants en 1473 sous le titre Ephemerides ab anno . La plupart des premiers almanachs imprimés en Angleterre ont été publiés par la Stationer's Company; le plus célèbre d'entre eux est le Vox Stellarumde Francis Moore, qui a été publié pour la première fois en 1700. Ces premiers almanachs imprimés consacraient autant d'espace à l'astrologie et aux prophéties et prédictions de l'avenir qu'aux données de base calendaires et astronomiques. Avec le développement de la science occidentale aux XVIIe et XVIIIe siècles, les éléments les plus sensationnels ont progressivement disparu de leurs pages, et les almanachs scientifiques se sont développés en éphémérides modernes, contenant des tableaux rigoureusement exacts de données astronomiques.
Pendant ce temps, en Europe et dans le Nouveau Monde, l'almanach populaire se développait en une véritable forme de littérature populaire contenant, en plus des calendriers et des prévisions météorologiques, des statistiques et des faits intéressants, des préceptes et des proverbes moraux, des conseils médicaux et des remèdes, des blagues et même vers et fiction. Guidé par l'almanach, l'agriculteur a pu dire l'heure de la journée et estimer le moment propice pour commencer les travaux agricoles saisonniers. L'almanach fournissait également beaucoup d'informations fortuites qui étaient instructives et divertissantes et très appréciées là où la lecture était rare. Le premier almanach imprimé en Amérique du Nord coloniale était An Almanac for New England for the Year 1639,compilé par William Pierce et imprimé à Cambridge, Mass., sous la supervision du Harvard College. Cela a été suivi par de nombreux autres almanachs américains, dont l'un des meilleurs, le journal astronomique et l' almanach, a été commencé par Nathaniel Ames de Dedham, Massachusetts, en 1725 et publié jusqu'en 1775. Le frère de Benjamin Franklin, James, a imprimé The Rhode Island Almanac en 1728, et Benjamin Franklin (sous le nom de plume de Richard Saunders) a commencé ses almanachs de Poor Richard , le plus célèbre des almanachs américains, à Philadelphie en 1732. Le pauvre Richard, animé par l'esprit astucieux et le style de prose simple de Franklin, est resté un meilleur- vendeur dans les colonies américaines jusqu'à ce qu'il soit vendu par lui en 1758.
Les almanachs modernes sont de plusieurs types. Le type traditionnel survit dans le Old Farmer's Almanac, qui a été publié en continu aux États-Unis depuis 1792. Mais le type d'almanach le plus connu est maintenant une collection pratique et fiable d'une vaste gamme d'informations statistiques, historiques et autres. Des exemples notables de ce type en anglais incluent The World Almanac and Book of Facts, qui a été publié pour la première fois en 1868, l' Information Please Almanac (à partir de 1947) et le Reader's Digest Almanac (à partir de 1965).
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Laura Etheredge, rédactrice adjointe.
