Mars Pathfinder , un vaisseau spatial américain robotique lancé sur Mars pour démontrer une nouvelle façon d'atterrir un vaisseau spatial à la surface de la planète et le fonctionnement d'un robot robotique indépendant. Développé par la NASA dans le cadre d'une approche à faible coût de l'exploration planétaire, Pathfinder a réussi les deux démonstrations, recueilli des données scientifiques et renvoyé des images saisissantes de Mars. Ses observations ont ajouté à la preuve qu'à un moment de son histoire, Mars ressemblait beaucoup plus à la Terre qu'aujourd'hui, avec une atmosphère plus chaude et plus épaisse et beaucoup plus d'eau.
Quiz Astronomie et espace Quiz Comment s'appelle la partie visible du Soleil? Mars Pathfinder a été lancé le 4 décembre 1996 et a atterri sur Mars sept mois plus tard, le 4 juillet 1997. En descendant dans l'atmosphère martienne, il a été successivement ralenti par un bouclier thermique, un parachute et des fusées. Son impact sur la surface était amorti par un groupe enveloppant de coussins gonflables, sur lesquels il rebondissait pour se reposer - la première fois qu'une telle technique d'atterrissage avait été essayée. Son site d'atterrissage à Chryse Planitia (19 ° N, 33 ° W), à environ 850 km (530 miles) au sud-est de l'emplacement de l'atterrisseur Viking 1, se trouvait à l'embouchure d'un grand canal de crue.
Le vaisseau spatial se composait de deux petits éléments, un atterrisseur de 370 kg (816 livres) et un rover de 10,6 kg (23 livres). Une fois à la surface, l'atterrisseur a été officiellement nommé la station commémorative Carl Sagan en l'honneur de l'astronome américain du XXe siècle. Le rover a été nommé Sojourner en l'honneur du défenseur des droits civiques afro-américain du XIXe siècle Sojourner Truth.
Le Sojourner à six roues transportait deux caméras noir et blanc utilisées pour naviguer sur la surface, une caméra couleur et un spectromètre à rayons X à protons alpha pour déterminer la composition des roches et du sol. Sa vitesse maximale était de 1 cm par seconde (2 pieds par minute). Il a roulé vers le bas d' une rampe de l'atterrisseur , le 5 Juillet et au cours des deux prochaines 1/ 2 mois a exploré le voisinage du site d'atterrissage, la collecte de données sur le sol et plusieurs roches individuelles. Sojourner a transmis 550 images à la Terre via l'atterrisseur.
En plus de l'équipement de communication, l'atterrisseur portait un système de caméra stéréo qui renvoyait plus de 16 500 images. Les images représentaient Sojourner au travail et offraient une vue vivante de la surface martienne. Ils ont également été utilisés pour aider à diriger le rover, pour enquêter sur l'atmosphère martienne et pour mesurer la direction et la vitesse du vent. Pathfinder a transmis ses dernières données le 27 septembre 1997.
