Vihara , premier type de monastère bouddhiste composé d'une cour ouverte entourée de cellules ouvertes accessibles par un porche d'entrée. Les vihara en Inde ont été construits à l'origine pour abriter les moines pendant la saison des pluies, quand il leur est devenu difficile de mener la vie du vagabond. Ils ont pris un caractère sacré lorsque de petits stupas (abritant des reliques sacrées) et des images du Bouddha ont été installés dans la cour centrale.
Une idée claire de leur plan peut être obtenue à partir d'exemples dans l'ouest de l'Inde, où les vihara étaient souvent creusés dans les falaises rocheuses. Cette tradition de structures taillées dans la roche s'est répandue le long des routes commerciales d'Asie centrale (comme à Bamiyan, en Afghanistan), laissant de nombreux monuments splendides riches en sculpture et en peinture (les statues en Afghanistan ont été détruites en 2001 par les talibans au pouvoir).
Au fur et à mesure que les communautés de moines se développaient, de grands établissements monastiques ( mahavihara s, «grands vihara s») se développèrent, constitués de groupes de viharas et de stupas et de temples associés. Des centres d'apprentissage renommés, ou universités, ont grandi à Nalanda, dans l'actuel État du Bihar, du 5ème au 12ème siècle et à Nagarjunakonda, dans l'Andhra Pradesh, aux 3ème et 4ème siècles.
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