Microcrédit , également appelé microbanque ou microfinance, un moyen d'accorder des crédits, généralement sous la forme de petits prêts sans garantie, à des emprunteurs non traditionnels tels que les pauvres des zones rurales ou non développées. Cette approche a été institutionnalisée en 1976 par Muhammad Yunus, un économiste bangladais formé aux États-Unis qui avait observé qu'un pourcentage important de la population mondiale ne pouvait pas acquérir le capital nécessaire pour sortir de la pauvreté. Yunus a entrepris de résoudre ce problème en créant la Grameen Bank au Bangladesh. L'approche Grameen est unique car les petits prêts sont garantis par les membres de la communauté des emprunteurs; la pression au sein du groupe encourage les emprunteurs à rembourser les prêts en temps opportun. Les clients de Grameen sont parmi les plus pauvres parmi les pauvres,beaucoup n'avaient jamais possédé d'argent et comptaient sur une économie de troc pour subvenir à leurs besoins quotidiens. Grâce aux microcrédits, les emprunteurs peuvent acheter du bétail ou créer leur propre entreprise. En 1996, Grameen avait accordé des crédits à plus de trois millions d'emprunteurs et était la plus grande banque du Bangladesh, avec plus de 1 000 succursales.
Le succès des microcrédits au Bangladesh a conduit à des programmes similaires dans d'autres pays moins développés, dont la Bolivie et l'Indonésie. Certains sont parrainés par des fondations, des organisations religieuses ou des organisations non gouvernementales comme Opportunity International et la Foundation for International Community Assistance. En 2008, la banque mexicaine Compartamos a été critiquée pour avoir transformé son programme de microcrédit en une opération lucrative, appliquant des taux d'intérêt élevés largement considérés comme usuraires. Une approche alternative aux prêts de type Grameen est le prêt échelonné, dans lequel un emprunteur commence par un très petit prêt, le rembourse et se qualifie pour des prêts successifs à des valeurs plus élevées.
Yunus a écrit sur la pauvreté pour la ( Voir l' encadré: La bataille contre la pauvreté).
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Jeannette L. Nolen, rédactrice adjointe.