Sue , surnom de l'un des squelettes les plus complets et les mieux conservés du Tyrannosaurus rex . Le fossile était daté d'il y a environ 67 millions d'années. Mesurant 12,8 mètres (42 pieds) de long, Sue est l'un des plus grands squelettes connus de T. rex . Le spécimen a été trouvé le 12 août 1990 dans la réserve de Cheyenne River Sioux, dans le Dakota du Sud, dans un élevage de bétail appartenant à Maurice Williams. Il a été découvert par l'archéologue marine et paléontologue américaine Susan Hendrickson, le scientifique dont le spécimen est nommé, alors qu'elle fouillait la propriété avec le paléontologue américain Peter Larson.
Pendant les 10 années suivantes, le spécimen a fait l'objet d'une intense bataille pour la garde. Peu de temps après la découverte, Larson a payé 5 000 $ à Williams - qui était un quart amérindien et dont la terre était détenue en fiducie par le gouvernement des États-Unis à des fins d'allégement fiscal - pour le droit de fouiller le squelette. Sue a ensuite été envoyée au siège du Black Hills Institute for Geological Research à Hill City, dans le Dakota du Sud, pour restauration. Au fur et à mesure que les nouvelles de la découverte voyageaient, cependant, Larson a commencé à recevoir des offres importantes pour le spécimen, et Williams, les Sioux de la rivière Cheyenne et le gouvernement fédéral ont commencé à soulever des questions sur sa propriété légale et à demander son retour. Williams a allégué qu'il avait accordé à Larson le droit de rechercher des fossiles sur la propriété, mais pas le droit de fouiller et de les réclamer.L'affaire était encore compliquée par le fait que la vente du spécimen nécessitait le consentement du département américain de l'intérieur en raison de l'arrangement juridique existant entre Williams et le gouvernement fédéral. Williams n'a ni demandé ni reçu une telle autorisation.
Les agents fédéraux ont saisi les os en 1992 au motif que l'autorisation du gouvernement n'avait pas été accordée pour l'enlèvement du fossile des terres fédérales. Un tribunal de district américain a statué en avril 1993 que le fossile devait rester la propriété de la fiducie, et la Cour suprême des États-Unis a validé la décision du tribunal inférieur en octobre 1994. Sue est devenue la propriété de Williams et du Bureau of Indian Affairs (BIA) .
La BIA a donné à Williams la permission de vendre Sue et a suggéré que le fossile soit vendu aux enchères. Cette décision était controversée aux yeux de nombreux scientifiques, qui craignaient la commercialisation et l'éventuelle collection privée de spécimens scientifiquement importants. Néanmoins, en 1996, la société de vente aux enchères d'art Sotheby's a été choisie pour mener la vente, qui a eu lieu en octobre 1997, avec neuf soumissionnaires en lice. Après seulement huit minutes environ, le Field Museum of Natural History de Chicago, soutenu par McDonald's Corporation, Walt Disney World Resorts et le système de la California State University, a été le gagnant, achetant Sue pour 8 362 500 $. Disney a reçu une réplique pour exposition à Walt Disney World, et McDonald's a reçu deux répliques qui seraient prises en tournée.
Le reste de la préparation de Sue pour l'exposition a été effectué dans le laboratoire de préparation des fossiles de McDonald's au Field Museum à la vue des spectateurs. Parce que le crâne du dinosaure de 1,5 mètre (5 pieds) de long était trop lourd (272 kg [600 livres]) pour que le squelette puisse le supporter, un plâtre grandeur nature a été monté sur le reste du squelette pour l'exposition. Le véritable crâne de Sue était exposé sur le balcon du deuxième étage du musée. Le fossile est exposé en permanence au Field Museum depuis le 17 mai 2000.
Barbara Whitney
