Conscience

Conscience , sens personnel du contenu moral de sa propre conduite, de ses intentions ou de son caractère par rapport à un sentiment d'obligation de faire le bien ou d'être bien. La conscience, généralement informée par l'acculturation et l'instruction, est donc généralement comprise comme donnant des jugements intuitivement faisant autorité concernant la qualité morale des actions individuelles.

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Historiquement, presque toutes les cultures ont reconnu l'existence d'une telle faculté. Les Égyptiens de l'Antiquité, par exemple, ont été exhortés à ne pas transgresser les préceptes du cœur, car on «doit craindre de s'écarter de sa direction». Dans certains systèmes de croyance, la conscience est considérée comme la voix de Dieu et donc comme un guide de conduite tout à fait fiable: chez les hindous, elle est considérée comme «le Dieu invisible qui habite en nous». Parmi les groupes religieux occidentaux, la Society of Friends (ou Quakers) met un accent particulier sur le rôle de la conscience dans l'appréhension et la réponse par la conduite à la «Lumière intérieure» de Dieu.

En dehors du contexte de la religion, les philosophes, les spécialistes des sciences sociales et les psychologues ont cherché à comprendre la conscience à la fois dans ses aspects individuels et universels. Le point de vue qui considère la conscience comme une faculté innée et intuitive déterminant la perception du bien et du mal s'appelle l'intuitionnisme. L'opinion selon laquelle la conscience est une inférence cumulative et subjective de l'expérience passée donnant une direction à une conduite future est appelée empirisme. Le spécialiste du comportement, d'un autre côté, peut considérer la conscience comme un ensemble de réponses apprises à des stimuli sociaux particuliers. Une autre explication de la conscience a été proposée au XXe siècle par Sigmund Freud dans sa postulation du surmoi. Selon Freud,le surmoi est un élément majeur de la personnalité qui est formé par l'incorporation de valeurs morales par l'enfant à travers l'approbation ou la punition parentale. L'ensemble intériorisé d'interdictions, de condamnations et d'inhibitions qui en résulte est cette partie du surmoi connue sous le nom de conscience.