Billy Budd

Billy Budd , opéra de Benjamin Britten créé à Londres le 1er décembre 1951. Basé sur le roman d'Herman Melville, il se déroule en 1797 sur un navire de la marine britannique et est le seul opéra d'un compositeur majeur à avoir une distribution entièrement masculine .

Britten, Benjamin

L'histoire de Billy Budd concerne un jeune marin marchand (le personnage principal) qui est contraint de servir sur un navire de guerre, le HMS Indomitable . Là, il trouve un capitaine bien intentionné mais un maître d'armes au cœur pervers qui est déterminé à détruire la belle nouvelle recrue. Des trois, seul le capitaine survit jusqu'au dernier rideau. Les opéras de Britten révèlent souvent une fascination pour les innocents incompris; Billy est l'un de ces types. Le fait que le navire sur lequel il servait autrefois s'appelait les Droits de l'Homme , auquel il devait faire ses adieux, devient symbolique.

Les librettistes de l'opéra étaient le romancier EM Forster et Eric Crozier, un jeune homme de théâtre qui avait déjà travaillé avec Britten et qui a été amené lorsque Forster a exprimé des doutes sur sa capacité à écrire pour la scène. De cette équipe créative de trois hommes, Crozier était le seul à s'inquiéter du manque de personnages féminins, invoquant un manque perçu de variété dramatique. Cependant, Britten a réussi à le convaincre que cela pouvait fonctionner. Ainsi, les librettistes ont retravaillé le conte de Melville, changeant l'accent, rédigeant des scènes puissantes et créant des dialogues chantables, allant jusqu'à se rendre au port britannique de Portsmouth pour visiter un voilier du bon cru. Ils ont consacré la majeure partie de 1949 à cette tâche. Le moment de la composition de Britten est venu en 1950, bien qu'il ait admis qu'il avait esquissé des idées préliminaires en attendant le texte.

Britten lui-même a dirigé la première au Covent Garden de Londres le 1er décembre 1951. Parmi les rôles principaux, Peter Pears, le partenaire de Britten tout au long de leur vie d'adulte, a chanté Captain Vere. Billy est le garçon en or de la pièce, mais l'accent est davantage mis sur le capitaine et sur la façon dont un homme bon gère des dilemmes moraux insolubles. C'est peut-être pour cette raison que Billy est un baryton lyrique et Vere est le ténor des deux, pour donner le rôle le plus dramatique à Pears, et la musique de la partie a été spécialement conçue pour le personnage de la voix de Pears, pas seulement en hauteur mais également en coloration. Quant à Claggart, c'est un bass, comme le sont si souvent les méchants. Leurs trois types de voix, ainsi que ceux des autres personnages moins proéminents, sont suffisamment variés pour prouver que le manque de voix féminines ne doit pas être un problème.

Principaux rôles et parties vocales

  • Captain Vere (ténor)
  • Claggart (baryton-basse)
  • Billy (baryton)
  • Dansker (basse)

Synopsis

Cadre: le navire de la marine royale, le HMS Indomitable , 1797

Prologue

Tard dans la vie, le capitaine Vere réfléchit au fonctionnement du bien et du mal.

acte Un

Les membres d'équipage ont tendance à travailler le matin tandis que certains sont occupés par un navire marchand qui passe, qu'ils ont embarqué pour forcer les hommes au service naval. L'un de ces nouveaux recrues est le jeune et beau Billy Budd, dont la beauté et le bégaiement attirent les soupçons du maître d'armes Claggart. Billy fait ses adieux à son ancien navire. Claggart avertit ses partisans de garder un œil sur Billy, et Billy découvre bientôt que seul le vieux matelot Dansker se lie d'amitié avec lui.

Dans la cabine de Vere, les officiers discutent des mutineries récentes sur d'autres navires et mentionnent leurs soupçons que Billy pourrait avoir des tendances révolutionnaires. Vere, ne voyant aucun problème chez Billy, rejette leurs inquiétudes. Pendant ce temps, Billy trouve l'un des hommes de main de Claggart en train de fouiller ses affaires. L'homme de main est arrêté, mais maintenant Claggart déteste Billy plus que jamais. Un autre marin est obligé d'essayer d'amener Billy à mener une mutinerie, et Billy est furieux. Le vieux Dansker essaie de le persuader de se méfier de Claggart, mais Billy n'a pas peur.

Acte deux

Quelques jours plus tard, l' Indomitable poursuit un navire français qui s'échappe. Claggart apporte à nouveau à Vere des allégations selon lesquelles Billy serait un mutin potentiel. Défendant Billy, Vere insiste sur le fait que l'accusateur et l'accusé doivent s'affronter. Pour sa part, Vere est convaincu que Billy est innocent.

Les trois hommes se rencontrent dans la cabine de Vere. En entendant les accusations sur son visage, Billy frappe Claggart et le tue. Une cour de tambourin est appelée. Vere refuse de parler et Billy est condamné à être pendu. Billy attend son exécution lorsque le vieux Dansker lui apprend que l'équipage, déterminé à empêcher sa mort, est proche de la mutinerie. Billy demande qu'ils ne devraient pas se rebeller, car il a accepté son destin. L'aube arrive. Billy donne sa bénédiction à Vere et meurt tranquillement.

Épilogue

Le Vere vieillissant se demande toujours ce qu'il aurait pu faire différemment, bien que la bénédiction de Billy le réconforte.