Cour ecclésiastique , tribunal mis en place par les autorités religieuses pour traiter les différends entre clercs ou les questions spirituelles impliquant des clercs ou des laïcs. Bien que de tels tribunaux se retrouvent aujourd'hui parmi les Juifs ( voir bet din) et parmi les musulmans (Sharīʿah) ainsi que parmi les différentes sectes chrétiennes, leurs fonctions sont devenues strictement limitées aux questions religieuses et à la gouvernance des biens de l'Église. Au cours des périodes antérieures de l'histoire, les tribunaux ecclésiastiques avaient souvent une certaine compétence temporelle, et au Moyen Âge, les tribunaux de l'Église catholique romaine rivalisaient avec les tribunaux temporels au pouvoir.
L'éventail des questions spirituelles traitées s'étendait souvent au domaine séculier. Les tribunaux ecclésiastiques avaient compétence sur les questions sacramentelles qui comprenaient tout ce qui avait trait au mariage, comme la séparation et la légitimité. Ils avaient également compétence exclusive pour les affaires de testaments; en Angleterre, les tribunaux ecclésiastiques, devenus anglicans au XVIe siècle, avaient compétence complète en matière de succession aux biens personnels jusqu'au XVIe siècle puis, en concurrence avec les tribunaux de chancellerie, jusqu'en 1857. Les tribunaux ont également revendiqué la compétence sur le clergé. accusé de la plupart des types de crimes.
Le large pouvoir des tribunaux de l'Église a provoqué une grande controverse au Moyen Âge, car de nombreuses personnes pouvaient prétendre qu'elles étaient sous la protection de l'église et, par conséquent, étaient autorisées à se réfugier dans les tribunaux de l'église. Ces demandeurs comprenaient des croisés, des étudiants, des veuves, des orphelins et, dans certains domaines du droit, toute personne sachant lire.
Les tribunaux de l'Église avaient compétence sur tous les différends concernant la discipline ou l'administration de l'Église, les biens réclamés par le clergé ou les personnes morales ecclésiastiques, les dîmes et les avantages, les questions touchant les serments et les vœux, et l'hérésie. Partout où les hérétiques étaient si fortement enracinés qu'il était jugé nécessaire de les réprimer, la cour ecclésiastique spéciale de l'Inquisition ( qv ) était employée et les dirigeants laïcs étaient obligés sous peine d'excommunication de prononcer les peines les plus sévères.
Bien que les évêques siégeaient à l'origine dans les tribunaux inférieurs, ils ont été rapidement remplacés dans la plupart des cas par des archidiacres qui siégeaient comme agents des évêques. Les archidiacres étaient assistés de procureurs et de greffiers spéciaux et étaient eux-mêmes remplacés par des hommes instruits en droit canon et en droit romain. Les appels sont allés à l'archevêque et finalement par les légats papaux à Rome.
Dans de nombreux domaines où la justice royale était insuffisante, les tribunaux de l'Église ont assumé la compétence. Au 14ème siècle, alors que l'administration de la justice royale augmentait, la controverse entre les deux pouvoirs s'intensifia également. Les autorités laïques ont trouvé des moyens de diminuer les pouvoirs des tribunaux ecclésiastiques. La première consistait en un appel par bref d'erreur devant les tribunaux laïques. Puis, de manière plus subtile, la juridiction ecclésiastique se limitait aux questions spirituelles. Le contrat civil de mariage a été séparé du sacrement. D'autres contrats et testaments ont été introduits dans la sphère séculière. Au XVIe siècle sur le continent, les tribunaux ecclésiastiques avaient en grande partie cessé d'exercer des fonctions laïques. Néanmoins, des vestiges sont restés. Dans les régions catholiques d'Allemagne, par exemple,le mariage et le divorce sont restés de la compétence des tribunaux ecclésiastiques jusqu'à l'entrée en vigueur du Code civil allemand en 1900.
En Angleterre, aujourd'hui, les tribunaux ecclésiastiques exercent leur compétence dans les affaires civiles concernant les édifices religieux et dans les affaires pénales dans lesquelles des ecclésiastiques sont accusés de crimes ecclésiastiques.
