Nativité, un thème de l'art chrétien représentant le nouveau-né Jésus avec la Vierge Marie et d'autres personnages, à la suite des descriptions de la naissance du Christ dans les Évangiles et Apocryphes. Un sujet ancien et populaire avec une iconographie compliquée, la Nativité a été représentée pour la première fois au 4ème siècle, sculptée sur des sarcophages romains paléochrétiens, et a ensuite été incluse avec d'autres scènes de la vie du Christ dans la décoration monumentale des basiliques paléochrétiennes. C'était un sujet très important pour l'art paléochrétien du Ve siècle car il soulignait la réalité de l'Incarnation du Christ et la validité du titre nouvellement établi de la Vierge (431) de Theotokos (en grec: «God-Bearer»). La version paléochrétienne de la Nativité montre la Vierge assise, pour souligner que la naissance a été indolore, et l'Enfant, emmailloté, couché dans une crèche. Les deux,généralement représentés avec un bœuf et un âne, sont sous le toit d'une étable en forme de grange. Habituellement, un ou deux bergers, qui symbolisent la révélation du Christ aux Juifs, et souvent aussi les mages - des mages d'Orient qui symbolisent sa révélation aux Gentils - apparaissent dans la scène.
Au 6ème siècle, une autre version de la Nativité était apparue, en Syrie. Il est devenu universel en Orient tout au long du Moyen Âge et en Italie jusqu'à la fin du 14ème siècle. Il diffère de la version précédente, qui a été conservée avec quelques modifications dans le nord-ouest de l'Europe, principalement en ce qu'elle montre la Vierge allongée sur un matelas, ignorant ainsi le concept de la naissance sans douleur. L'enfant est à nouveau emmailloté dans une mangeoire, et le bœuf et l'âne sont retenus, mais l'étable n'est pas située dans une grange mais dans une grotte, comme c'était la coutume en Palestine. Les anges planent généralement au-dessus de la grotte et Saint Joseph est assis à l'extérieur. Les mages et les bergers sont souvent présents. L'annonce de la naissance miraculeuse aux bergers par un ange et le voyage des mages peuvent être représentés simultanément en arrière-plan.Une autre représentation simultanée - le bain de l'enfant par deux sages-femmes au premier plan - est devenue la norme dans les crèches orientales. Il dérive probablement de scènes classiques de la naissance du dieu Dionysos et est une préfiguration du baptême du Christ. En tant qu'emblème d'une grande fête, cette version de la Nativité figurait en bonne place, généralement sous sa forme la plus compliquée, dans l'iconographie liturgique de la décoration de l'église byzantine.
À la fin du 14ème siècle, une transformation brusque de l'iconographie de la Nativité s'est produite dans toute l'Europe occidentale, y compris l'Italie, et une deuxième version majeure a vu le jour. C'était essentiellement une adoration; le changement le plus important est que la Vierge n'est plus représentée à la suite de l'accouchement mais à genoux devant l'enfant, qui est maintenant nu et lumineux et ne repose pas dans une mangeoire mais sur le sol sur un tas de paille ou un pli de la Vierge. manteau. Souvent, Joseph aussi s'agenouille en adoration. La plupart des autres détails, à l'exception du bœuf et de l'âne, sont omis, en particulier dans les œuvres antérieures. Cette version, qui semble s'être répandue d'Italie, suit en détail - et en fait presque certainement provient - un récit d'une vision de sainte Bridget de Suède, une mystique influente du XIVe siècle.Adoptée universellement en Europe occidentale au XVe siècle, cette version est largement représentée dans les retables et autres œuvres de dévotion.
À la Renaissance, les anges réapparurent et la scène était souvent combinée avec l'adoration des bergers, qui s'était récemment développée comme un thème distinct. Les sages-femmes étaient encore parfois incluses. Au 16ème siècle, le concile de Trente a interdit les sages-femmes, le bœuf et l'âne, et le bain du Christ comme ignoble, apocryphe et théologiquement malsain (le bain de l'enfant est incompatible avec la doctrine d'une naissance pure et surnaturelle).
Au 17ème siècle, une représentation plus prosaïque réapparut, avec la Vierge à nouveau allongée et tenant l'enfant. Après le 17ème siècle, malgré le déclin de l'art religieux chrétien en général, la Nativité est restée un thème important dans les arts populaires. Voir aussi crèche.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Melissa Petruzzello, rédactrice adjointe.
