Le radeau de la méduse , peinture (1819) de l'artiste romantique français Théodore Géricault représentant les survivants d'un naufrage à la dérive et affamés sur un radeau. Géricault a étonné les spectateurs en peignant, dans des détails déchirants, non pas un sujet antique et noble, mais un incident horrible récent.
La Révolution française a grandement stimulé l'intérêt pour la représentation des événements contemporains, mais, après la chute de Napoléon en 1815, peu d'artistes étaient disposés à représenter de tels sujets. Géricault était une sorte d'exception, mais il était séparé de ses prédécesseurs immédiats tant par le tempérament que par la sincérité de sa démarche. La souffrance individuelle plutôt que le drame collectif est vivement représentée dans Le Radeau de la Méduse . Le grand tableau (13,75 × 23,5 pieds [4,91 × 7,16 mètres]) représente les conséquences de l'épave de 1816 de la frégate de la Marine royale française la Medusa, qui s'est échoué au large des côtes du Sénégal. En raison d'une pénurie de canots de sauvetage, quelque 150 survivants se sont embarqués sur un radeau et ont été décimés par la famine au cours d'une épreuve de 13 jours, qui s'est soldée par des meurtres et du cannibalisme. Il n'en restait qu'une poignée lorsqu'ils ont été sauvés en mer.
Le naufrage a eu des implications politiques scandaleuses en France - le capitaine incompétent, qui avait obtenu le poste en raison de ses relations avec le gouvernement de la restauration des Bourbons, s'est battu pour se sauver lui-même et des officiers supérieurs tout en laissant mourir les grades inférieurs - et donc l'image de Géricault du radeau et ses habitants ont été accueillis avec hostilité par le gouvernement. Le réalisme macabre de l'œuvre, son traitement de l'incident du radeau comme une tragédie épique-héroïque et la virtuosité de son dessin et de ses tonalités se combinent pour donner au tableau une grande dignité et le porter bien au-delà du simple reportage contemporain. La représentation des morts et des mourants, développée dans une composition dramatique et soigneusement construite, abordait un sujet contemporain avec une passion remarquable et sans précédent.
Géricault a montré l'œuvre au Salon de 1819, une exposition annuelle d'art contemporain français au Louvre. Il a reçu une médaille d'or, mais de nombreux critiques ont décrié le sujet macabre et le réalisme répulsif. Déçu par la réception du Radeau de la Méduse , Géricault emporta le tableau en Angleterre en 1820, où il fut accueilli comme un succès sensationnel. Après la mort du peintre en 1824, le directeur du Louvre, le comte de Forbin, achète l'œuvre aux héritiers de Géricault pour le musée.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Alicja Zelazko, rédactrice adjointe.
