Langues iraniennes , sous-groupe de la branche indo-iranienne de la famille des langues indo-européennes. Les langues iraniennes sont parlées en Iran, en Afghanistan, au Tadjikistan et dans certaines parties de l'Irak, de la Turquie, du Pakistan et dans des régions dispersées des montagnes du Caucase.
Les linguistes abordent généralement les langues iraniennes en termes historiques, car elles se classent facilement dans trois catégories distinctes: l'Iranien ancien, moyen et moderne.
Ancien (ancien) Iranien
Parmi les anciennes langues iraniennes, seules deux sont connues à partir de textes ou d'inscriptions, l'avestan et le vieux persan, dont les parties les plus anciennes datent du 6ème siècle avant notre ère. L'avestan (une langue iranienne de l'est éteinte) était probablement parlé dans le nord-est de l'Iran, et le vieux persan (une langue iranienne de l'ouest éteinte) est connu pour avoir été utilisé dans le sud-ouest de l'Iran. D'autres langues iraniennes anciennes doivent avoir existé, et des preuves indirectes sont disponibles concernant certaines d'entre elles. Ainsi, de l'historien Hérodote du Ve siècle avant notre ère, le mot médian pour «chienne» ( spaka) est connu, et un certain nombre de mots d'emprunt médians ont été reconnus dans les inscriptions en vieux persan. En outre, un certain nombre de noms personnels médians sont attestés dans diverses sources. Il est probable que toutes ces langues qui ne sont connues qu'à partir de la période iranienne moyenne étaient en fait parlées sous une forme moins développée dans la période antique. Il est possible que la même observation s'applique à certaines de ces langues iraniennes modernes qui ne sont pas attestées dans les périodes antérieures.
Le degré d'intelligibilité mutuelle qui existait parmi les anciennes langues iraniennes n'est pas connu avec certitude. Les différences dans la nature des sources survivantes doivent être gardées à l'esprit. D'une part, il y a la poésie religieuse de Zoroastre en langue aveste et, d'autre part, les inscriptions officielles des dirigeants achéménides en vieux persan. Les différences dans la méthode de transmission présentent une difficulté supplémentaire en ce qui concerne la comparaison directe. Néanmoins, on peut affirmer avec certitude que le degré d'intelligibilité mutuelle a dû être beaucoup plus élevé entre les langues anciennes qu'entre les langues iraniennes moyennes et que ces langues géographiquement plus proches les unes des autres étaient probablement mieux comprises mutuellement que celles parlées dans des régions plus éloignées.
On peut difficilement dire qu'Avestan est connu au-delà de la période antique, bien que seuls les premiers textes, les Gāthā s (courts hymnes écrits par Zoroastre), soient aussi vieux que le 6ème siècle avant notre ère, et les textes ultérieurs représentent la langue de plusieurs siècles suivants . Le vieux persan, quant à lui, s'étendant lui-même du VIe au IVe siècle avant notre ère, a été prolongé plus ou moins directement par les diverses formes du persan moyen. Même dans ce cas, cependant, bien que l'ancien et le moyen persan représentent la langue de la cour royale, les différences considérables entre eux restent inexpliquées.
Iranien moyen
Le moyen persan est connu sous trois formes, qui ne sont pas entièrement homogènes: le persan moyen avec inscription, le Pahlavi (souvent plus précisément appelé Livre Pahlavi) et le persan moyen manichéen. La forme du moyen persan appartient à la période 300 avant JC à 950 ce et était, comme le vieux persan, la langue du sud-ouest de l'Iran. Dans le nord-est et le nord-ouest, la langue parlée était le parthe, qui est connu par les inscriptions et les textes manichéens. Il n'y a pas de différences linguistiques significatives dans le parthe de ces deux sources. La plupart des Parthes appartiennent aux trois premiers siècles de notre ère.
Le persan moyen et le parthe, les langues iraniennes occidentales éteintes, étaient sans aucun doute suffisamment similaires pour être mutuellement intelligibles, mais ils diffèrent tellement du groupe oriental des langues iraniennes moyennes que celles-ci doivent avoir semblé être presque des langues étrangères. De plus, les langues du groupe oriental ne peuvent pas avoir été elles-mêmes mutuellement intelligibles. Les principales langues connues de ce groupe sont le khwārezmian (chorasmien), le sogdian et le saka. Moins connus sont l'Ossétique ancien (Scytho-Sarmate) et le Bactrien, mais d'après ce que l'on sait, il semblerait probable que ces langues soient également distinctives. Il y avait probablement plus d'un dialecte de chacune des langues du groupe oriental, bien qu'il n'y ait de certitude que dans le cas du Saka, pour lequel au moins deux dialectes sont clairement attestés. Le dialecte principal Saka est connu sous le nom de Khotanese,mais une petite quantité de matériel survit dans un dialecte étroitement lié appelé Tumshuq, anciennement connu sous le nom de Maralbashi.
Quelques mots sont connus dans toutes ces langues de l'est de l'Iran dès le 2ème au 4ème siècle de notre ère, mais des preuves substantielles commencent pour Sogdian au 4ème siècle, pour Saka probablement pas avant le 7ème siècle (bien que celui de Tumshuq puisse avoir quelques siècles de plus), et pour Khwārezmian pas avant le 12ème siècle et plus tard. La principale preuve de la Bactriane appartient au IIe siècle. A la même époque appartiennent les noms scytho-sarmates des premières inscriptions.
Toutes les langues iraniennes orientales de la période iranienne moyenne étaient parlées en Asie centrale, à l'exception de la langue des inscriptions scytho-sarmates de l'actuelle Ukraine, au nord de la mer Noire. Plus précisément, le bactrien était parlé dans le nord de l'Afghanistan et dans les régions adjacentes de l'Asie centrale. Le khwārezmian était la langue du khwārezm, une région historique du Turkménistan et de l'Ouzbékistan actuels, mais autrefois d'une plus grande étendue. Les chercheurs pensent que le sogdian était probablement parlé dans la majeure partie de l'Asie centrale, en particulier dans l'est de l'Ouzbékistan, au Tadjikistan et dans l'ouest du Kirghizistan. Il y avait aussi des colonies de Sogdiens dans diverses villes le long des routes commerciales vers la Chine; en fait, la plupart des matériaux sogdiens proviennent de l'extérieur de la Sogdiana. Les dialectes Saka, Khotanese et Tumshuq, étaient parlés dans le Turkistan chinois, le Xinjiang moderne;Tumshuq est le nom d'un petit village à l'extrême ouest du Xinjiang. Le khotanais était parlé près de la ville moderne de Hotan (orthographe conventionnelle Khotan) sur la route sud à travers le désert de Takla Makan et à environ 160 km au nord et à l'est de Hotan, où des manuscrits ont été trouvés, principalement à les sites d'anciens sanctuaires et monastères.
