Langues amérindiennes , langues parlées par les premiers habitants de l'hémisphère occidental et leurs descendants modernes. Les langues amérindiennes ne forment pas un seul stock historiquement interconnecté (comme le font les langues indo-européennes), ni aucune caractéristique structurelle (en phonétique, grammaire ou vocabulaire) permettant de distinguer les langues amérindiennes dans leur ensemble des langues parlées. autre part.
À l'époque précolombienne, les langues amérindiennes couvraient les deux continents et les îles des Antilles. Il existe cependant des différences considérables dans la distribution des langues et des groupes linguistiques et dans la taille des populations qui parlent ces langues.
En Amérique au nord du Mexique, où la population indienne était faiblement dispersée, il y avait un certain nombre de groupes linguistiques - par exemple, les Eskimo-Aléoutes, les Algonquiens, les Athabascans et les Siouan - dont chacun couvrait de grands territoires et comprenait une vingtaine ou plus expressions idiomatiques. D'autres groupes linguistiques, cependant, étaient plus petits et les zones les contenant par conséquent plus diversifiées en termes de langue. Rien qu'en Californie, par exemple, plus de 20 groupes linguistiques distincts étaient représentés. Ceux-ci, selon Edward Sapir, présentaient des extrêmes linguistiques plus grands et plus nombreux que ceux que l'on peut trouver dans toute l'Europe. L'Amérique du nord du Mexique, prise dans son ensemble, comptait environ 300 langues distinctes, parlées par une population estimée à environ 1,5 million.
La Méso-Amérique (Mexique et nord de l'Amérique centrale) comptait une population indienne beaucoup plus importante - estimée à environ 20 millions - qui parlait au moins 80 langues. Certaines de ces langues - par exemple, l'Aztecan du Mexique central et les langues mayas du Yucatan et du Guatemala - appartenaient à de grands empires complexes et représentaient probablement la plus grande partie de la population autochtone. D'autres étaient beaucoup plus restreints en termes de superficie et de nombre de locuteurs. La zone de plus grande diversité linguistique semble avoir été dans le sud du Mexique et la région maintenant occupée par les républiques d'Amérique centrale du nord.
L'Amérique du Sud comptait une population autochtone de 10 à 20 millions de personnes et la plus grande diversité de langues - plus de 500 langues. La plupart de la population se trouvait dans la région andine, où il y avait aussi un puissant empire indien, celui des Incas. Leurs langues quechuan se sont répandues au-delà de leur patrie d'origine dans les hauts plateaux du sud du Pérou et ont entraîné l'extinction ou la réduction de nombreuses autres langues indiennes.
La conquête et la colonisation européennes ont finalement conduit à la disparition de nombreux groupes linguistiques amérindiens et à des changements radicaux dans les groupes qui ont survécu. Un certain nombre de langues ont disparu: aux Antilles, les langues aborigènes ont presque entièrement disparu, et en Amérique au nord du Mexique, un tiers des langues aborigènes ont disparu. La situation est quelque peu différente en Méso-Amérique et en Amérique du Sud. Bien qu'il n'y ait pas de chiffres précis, un plus grand nombre de langues sont encore parlées, certaines d'entre elles par de grandes populations.
Parmi les langues amérindiennes encore parlées, beaucoup n'ont qu'une poignée de locuteurs. En Amérique au nord du Mexique, plus de 50% des langues survivantes comptent moins de 1 000 locuteurs chacune. Dans des communautés aussi petites que celles-ci, la plupart des gens sont bilingues, et les plus jeunes, éduqués en anglais, n'ont souvent guère plus qu'une maîtrise superficielle de l'idiome autochtone. Bref, même si la population indienne au nord du Mexique augmente en fait, la plupart des langues autochtones disparaissent lentement. Seules quelques langues sont florissantes: le navaho, parlé au Nouveau-Mexique et en Arizona; Ojibwa, dans le nord des États-Unis et le sud du Canada; Cherokee, en Oklahoma et en Caroline du Nord; et Dakota-Assiniboin, dans les parties nord du Midwest des États-Unis. Le bilinguisme est courant même dans ces groupes.
Dans certaines parties de l'Amérique du Sud et de la Méso-Amérique, il existe encore un certain nombre de groupes linguistiques répandus et florissants. Le quechuan en fait partie: on estime que ce groupe de dialectes étroitement apparentés compte plusieurs millions de locuteurs en Équateur, au Pérou et dans certaines parties de la Bolivie et de l'Argentine. L'une de ces langues existantes, le dialecte de Cuzco, au Pérou, était la langue principale de l'empire inca. Les Indiens du Mexique et d'Amérique centrale parlent également encore des langues datant de l'époque de la conquête espagnole: l'uto-aztèque, un groupe de langues dans le centre et certaines parties du sud du Mexique; les langues mayas, parlées au Yucatan, au Guatemala et dans les territoires adjacents; et Oto-Manguean, du centre du Mexique. Tous les trois étaient des langues des empires indiens avant 1500, et les peuples maya et aztèque avaient des systèmes d'écriture.
Les langues tupí-guaraní, parlées dans l'est du Brésil et au Paraguay, constituent un groupe linguistique précolombien majeur qui a survécu dans les temps modernes. Avant l'arrivée des Européens, les langues de ce groupe étaient parlées par une population importante et répandue. Tupí du Brésil est devenu, après la conquête, la base d'un língua-geral , le moyen de communication pour les Européens et les Indiens dans toute la région amazonienne. Le guaraní est également devenu une langue générale dans une grande partie du Paraguay. Au début du 21e siècle, le tupí a été progressivement remplacé par le portugais, mais le guaraní est resté une deuxième langue importante du Paraguay moderne et une vaste littérature populaire a été créée.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Amy Tikkanen, Corrections Manager.
