Gouverneur général , fonctionnaire placé au-dessus de plusieurs autres officiers, dont chacun détient le titre de gouverneur ou de lieutenant-gouverneur. Un autre terme parfois utilisé est celui de gouverneur en chef. Le bureau a été utilisé par la plupart des puissances coloniales, mais il est peut-être le plus connu parmi les pays du Commonwealth.
Dans la pratique constitutionnelle britannique, les pouvoirs d'un gouverneur général, comme ceux d'un gouverneur, doivent découler soit d'une commission accordée par la couronne, soit d'un autre statut de la législation impériale ou locale. Dans le cas des territoires dépendants, le titre de gouverneur général est désormais généralement réservé aux fédérations. Au cours de l'évolution de l'Empire britannique vers le Commonwealth des Nations, le statut et la fonction du poste de gouverneur général ont subi des changements correspondant à la progression des territoires vers l'autonomie gouvernementale et l'indépendance. Ces changements étaient du même caractère que ceux concernant le statut et les fonctions de gouverneur depuis les premières colonies jusqu'au XXe siècle, au cours desquels les législatures locales sont passées des organes officiels et nommés à des organes élus en pleine autonomie.
En 1890, il était devenu courant de demander au gouvernement d'une colonie autonome d'approuver la sélection du gouverneur faite par le gouvernement britannique. Lorsque l'État libre d'Irlande a été créé en 1922, une nouvelle avancée a été faite, car le gouverneur général était choisi par le gouvernement de l'État libre et approuvé uniquement par la couronne. Le représentant de la couronne en Irlande avait précédemment occupé le rang de vice-roi, mais la loi de 1920 sur le gouvernement irlandais constituait le poste de gouverneur général de l'État libre d'Irlande et celui de gouverneur de l'Irlande du Nord. L'ancien bureau a été créé pour l'État libre d'Irlande parce qu'il avait le statut de dominion.
En 1926, au cours de l'évolution des événements au Canada, il fut décidé que les fonctions du gouverneur général devraient se limiter à la représentation de la Couronne, à moins qu'un dominion ne préfère que le gouverneur général exerce également des fonctions au nom du Gouvernement britannique. En 1930, la Conférence impériale déclara que la nomination d'un gouverneur général devait reposer sur l'autorité de la nation du Commonwealth concernée. Cette évolution a conduit certains pays du Commonwealth à nommer leurs propres citoyens au bureau. La conférence a conclu que les déclarations suivantes découlaient naturellement de la nouvelle position du gouverneur général: les parties intéressées par la nomination sont la Couronne et le dominion concernés; la pratique constitutionnelle selon laquelle la Couronne agit sur l'avis des ministres responsables s'applique;les ministres qui donnent des conseils et en sont responsables sont ceux du dominion concerné; ils soumettent un avis formel après une consultation informelle avec la Couronne; et le canal de communication entre la Couronne et tout gouvernement du dominion concerne uniquement la Couronne et un tel gouvernement.
En 1932, l'État libre d'Irlande a affirmé avec succès son droit de révoquer un gouverneur général qui était persona non grata. Cela révélait la différence entre la position du gouverneur général et celle de la couronne, car elle montrait que le premier n'exerçait ses fonctions qu'au gré du gouvernement en place. Dans la situation constitutionnelle exceptionnelle de l'ancienne Fédération de la Rhodésie et du Nyasaland (aujourd'hui Zimbabwe, Zambie et Malawi), la position de gouverneur général était similaire à celle d'un pays indépendant du Commonwealth. Le gouverneur général y était autorisé à agir contre ou sans l'avis du ministre. Dans la pratique, les conseils ministériels étaient généralement écoutés, à moins qu'ils n'entrent en conflit avec les instructions données par la Couronne ou à moins que le gouverneur général ne juge qu'il valait le risque de faire démissionner les ministres.
En Inde, l'évolution du poste de gouverneur général a été légèrement différente. Conformément aux dispositions de l'Acte de Régulation de 1773, Warren Hastings devint le premier gouverneur général. Lorsque le règne de la Compagnie des Indes orientales prit fin et que l'autorité passa à la couronne britannique, Charles John Canning, premier gouverneur général du gouvernement impérial, reçut également le titre de vice-roi. Le titulaire du poste était généralement connu sous ce titre jusqu'à la loi sur l'indépendance de l'Inde de 1947, qui a établi les bureaux de gouverneur général pour l'Inde et pour le Pakistan. Le pourvoi de ces postes nécessitait de s'écarter de la pratique normale car il ne pouvait y avoir aucun ministre pour aviser officiellement la couronne tant qu'un gouverneur général n'avait pas été nommé et que les ministres avaient pris leurs fonctions.Dans ces circonstances, les dirigeants du Parti du Congrès et de la Ligue musulmane ont été consultés et leurs conseils ont été officiellement présentés à la couronne par le gouvernement britannique.
Un processus similaire a été suivi dans le cas de Ceylan (Sri Lanka) en 1948 et du Ghana en 1957. Lorsque les territoires sous domination britannique sont devenus des républiques indépendantes, la couronne a été reconnue comme chef du Commonwealth. Le poste de gouverneur général était souvent remplacé par un chef d'État élu localement, généralement un président. Dans le cas de la Malaisie, qui est devenue un pays indépendant en 1957 (et en 1963 a fusionné avec d'autres États pour former la Malaisie), une monarchie limitée a été créée.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Michael Ray, rédacteur en chef.
