Loi des trois étapes

Loi des trois étapes , théorie du développement intellectuel humain proposée par le théoricien social français Auguste Comte (1798-1857). Selon Comte, les sociétés humaines sont passées historiquement d'un stade théologique, dans lequel le monde et la place des humains en son sein étaient expliqués en termes de dieux, d'esprits et de magie; à travers une étape métaphysique transitoire, dans laquelle de telles explications étaient basées sur des notions abstraites telles que les essences et les causes finales ( voirtéléologie); et enfin à une étape moderne et «positive» basée sur les connaissances scientifiques. La loi des trois étapes était l'une des deux idées fondamentales de la version du positivisme de Comte (en général, tout système philosophique qui se limite aux données de l'expérience et exclut a priori ou spéculations métaphysiques), l'autre étant sa thèse selon laquelle les sciences ont émergé dans un ordre strict, commençant par les mathématiques et l'astronomie, suivis de la physique, de la chimie et de la biologie, et culminant dans la nouvelle science de la sociologie, à laquelle Comte fut le premier à attribuer le nom.

Il y a un parallèle, comme Comte l'a vu, entre l'évolution des schémas de pensée dans toute l'histoire de l'humanité, d'une part, et dans l'histoire du développement d'un individu de l'enfance à l'âge adulte, d'autre part. Dans la première étape, dite théologique, les phénomènes naturels sont expliqués comme étant le résultat de pouvoirs surnaturels ou divins. Peu importe que la religion soit polythéiste ou monothéiste; dans les deux cas, on pense que les pouvoirs ou volontés miraculeux produisent les événements observés. Cette étape a été critiquée par Comte comme étant anthropomorphique, c'est-à-dire reposant sur des analogies trop humaines.

La seconde phase, appelée métaphysique, n'est dans certains cas qu'une théologie dépersonnalisée: les processus observables de la nature sont supposés provenir de pouvoirs impersonnels, de qualités occultes, de forces vitales ou d'entéléchies (principes de perfectionnement interne). Dans d'autres cas, le domaine des faits observables est considéré comme une copie imparfaite ou une imitation de formes éternelles, comme dans les interprétations traditionnelles de la métaphysique de Platon. Encore une fois, Comte a accusé qu'aucune explication véritable n'en résulte: les questions concernant la réalité ultime, les causes premières ou les débuts absolus sont sans réponse. La quête métaphysique ne peut conduire qu'à la conclusion exprimée par le biologiste et physiologiste allemand Emil du Bois-Reymond: «Ignoramus et ignorabimus» (en latin: «Nous sommes et serons ignorants»).C'est une tromperie à travers des dispositifs verbaux et le rendu infructueux des concepts comme des choses réelles.

Le genre de fécondité qui manque dans la deuxième phase ne peut être atteint que dans la troisième phase, qui est scientifique, ou «positive» - d'où le titre du magnum opus de Comte: Cours de philosophie positive (1830-1842) - parce qu'il prétend être concerné uniquement par des faits positifs. La tâche des sciences, et de la connaissance en général, est d'étudier les faits et les régularités de la nature et de la société et de formuler les régularités comme lois (descriptives); les explications des phénomènes ne peuvent consister en rien de plus qu'en subsumant des cas particuliers sous les lois générales. L'humanité n'a atteint sa pleine maturité de pensée qu'après avoir abandonné les pseudo-explications des phases théologique et métaphysique et se substituer à une adhésion sans restriction à la méthode scientifique.

Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Brian Duignan, rédacteur en chef.