Économie du travail , étude de la force de travail en tant qu'élément du processus de production. La population active comprend tous ceux qui travaillent pour un gain, que ce soit en tant qu'employés, employeurs ou indépendants, et comprend les chômeurs qui cherchent du travail. L'économie du travail implique l'étude des facteurs affectant l'efficacité de ces travailleurs, leur déploiement entre les différentes industries et professions et la détermination de leur salaire. En développant des modèles pour l'étude de ces facteurs, cette section traite de la main-d'œuvre des économies industrialisées contemporaines.
L'économiste ne peut pas étudier les capacités, les emplois et les revenus des hommes et des femmes sans tenir compte de la psychologie, des structures sociales, des cultures et des activités du gouvernement. En effet, ces forces jouent souvent un rôle plus visible dans le domaine du travail que les forces du marché dont la théorie économique s'intéresse principalement. La raison la plus importante à cela tient à la nature particulière du travail en tant que marchandise. L'acte d'embauche de main-d'œuvre, contrairement à celui de location d'une machine, est nécessaire mais pas suffisant pour l'achèvement des travaux. Les employés doivent être motivés pour travailler selon des normes acceptables et le contrat de travail est en fait à durée indéterminée. Cela peut ne pas poser de problème lorsque les employés sont faibles et faciles à remplacer, mais plus ils sont qualifiés, organisés et indispensables,plus le soin doit être apporté à la création d'un cadre institutionnel qui gagnera leur conformité et répondra à leurs notions d'équité.
Une deuxième raison majeure pour regarder au-delà des simples forces du marché du travail est la nature souvent très imparfaite du marché du travail industrialisé. La majorité des emplois sont occupés par les mêmes employés depuis de nombreuses années, et seule une petite minorité d'employés quitte leur emploi pour accéder à un emploi comparable mieux rémunéré. Des études menées dans un certain nombre de pays ont toutes révélé une variation substantielle du niveau de rémunération offert pour le même emploi par différentes entreprises sur le même marché du travail local. Cette lenteur de la réponse du marché du travail est particulièrement notable pour la main-d'œuvre plus qualifiée et la main-d'œuvre employée par les entreprises occupant une position forte sur le marché des produits. Dans de nombreux cas, le principal moteur de la concurrence ne vient pas du marché du travail mais du marché des produits,le salaire d'un employé étant moins déterminé par ce qu'est l'emploi que par qui est l'employeur.
En discutant à la fois des forces marchandes et non marchandes en économie du travail, la discussion qui suit les présente non pas comme des alternatives mais comme des explications complémentaires. La différence de salaire entre, par exemple, un artisan et l'ouvrier qui travaille à ses côtés peut être fixée par la coutume, un arbitre, un système d'évaluation des emplois ou un accord avec un syndicat. Dans leurs différentes manières, ils sont loin d'être de simples agents passifs par lesquels les forces du marché se transmettent dans le comportement humain. Ils peuvent, par exemple, façonner le marché en définissant ses catégories de travail. En outre, ils peuvent différer considérablement dans leur vitesse et leur ampleur de réponse.
L'étude comparative des mouvements de salaires dans différentes périodes et selon les pays montre de nombreuses similitudes et régularités qui sont plus marquées que la variété de leurs contextes ne le laisse supposer. Cette preuve de l'influence de forces persistantes agissant au sein d'un système d'équilibrage est une des raisons pour lesquelles l'économiste parle d'un marché du travail. Mais il y a beaucoup dans le travail qui ne peut être compris qu'avec l'aide du psychologue, du sociologue, de l'historien, du juriste du travail ou du politologue. En fonction à la fois des circonstances et du but pour lequel l'explication est requise, il s'agit d'une question empirique dans quelle mesure les forces que ces scientifiques étudient pourraient interagir avec les forces du marché qui sont la compétence particulière de l'économiste.
Quantité et qualité de la main-d'œuvre
La taille de la population active d'un pays, au sein d'une population totale donnée, dépend de deux facteurs: la proportion de la population totale qui est en âge de travailler et la proportion de ceux qui travaillent pour un gain. Les limites de l’âge de travailler sont généralement considérées comme étant fixées par l’âge minimum de fin de scolarité et l’âge de la retraite en vigueur. Il faut alors tenir compte des personnes qui continuent à travailler pour un gain après avoir atteint l’âge de la retraite. En règle générale, les deux tiers environ de la population d'un pays industriel se trouvent dans ces limites.
Taux d'activité
La population active occupée peut être caractérisée par des taux d'activité particuliers. Un taux d'activité est la proportion du nombre entier dans un groupe d'âge et de sexe donné - par exemple, les femmes âgées de 30 à 34 ans - qui travaillent pour le gain. Chez les hommes, les taux d’activité au cours des premières années d’âge actif sont généralement faibles, car ils sont nombreux à poursuivre leurs études et leur formation. Entre 25 et 50 ans, les taux d'activité des hommes approchent de 100%, mais à partir de 50 ans, ils diminuent lorsque les hommes commencent à prendre leur retraite. La structure des taux d'activité féminine est très différente et a beaucoup changé dans la seconde moitié du XXe siècle. Auparavant, les taux féminins étaient plus élevés que ceux des hommes au cours des premières années parce que moins de filles bénéficiaient d'une éducation complémentaire, mais à partir de 20 ans, ils ont fortement chuté lorsque les femmes se sont mariées et se sont retirées des tâches domestiques.Les femmes ainsi occupées restent de loin le plus grand contingent de personnes en âge de travailler ne faisant pas partie de la population active. Depuis la Seconde Guerre mondiale, cependant, il est moins courant pour les femmes de quitter leur emploi rémunéré immédiatement après leur mariage. Le fait de se marier à un jeune âge et d'avoir un petit nombre d'enfants a permis à de nombreuses femmes de reprendre un travail rémunéré dans la trentaine, et les taux d'activité des femmes ont atteint un deuxième pic entre le milieu de la trentaine et le milieu de la quarantaine, après quoi elles diminuent plus fortement que les taux masculins. De ces différents taux d'activité émerge une proportion globale de personnes ayant une activité rémunérée parmi l'ensemble de la population en âge de travailler, qui est généralement de l'ordre des deux tiers.Le fait de se marier à un jeune âge et d'avoir un petit nombre d'enfants a permis à de nombreuses femmes de reprendre un travail rémunéré dans la trentaine, et les taux d'activité des femmes ont atteint un deuxième pic entre le milieu de la trentaine et le milieu de la quarantaine, après quoi elles diminuent plus fortement que les taux masculins. De ces différents taux d'activité émerge une proportion globale de personnes ayant une activité rémunérée parmi l'ensemble de la population en âge de travailler, qui est généralement de l'ordre des deux tiers.Le fait de se marier à un jeune âge et d'avoir un petit nombre d'enfants a permis à de nombreuses femmes de reprendre un travail rémunéré dans la trentaine, et les taux d'activité des femmes ont atteint un deuxième pic entre le milieu de la trentaine et le milieu de la quarantaine, après quoi elles diminuent plus fortement que les taux masculins. De ces différents taux d'activité émerge une proportion globale de personnes ayant une activité rémunérée parmi l'ensemble de la population en âge de travailler, qui est généralement de l'ordre des deux tiers.
Qualité du travail
La qualité de la main-d’œuvre dépend de l’éducation et de la formation, du physique et de la santé. Il est prouvé que le physique a été grandement amélioré par l'augmentation du niveau de vie au 20e siècle. En raison de la réduction de la taille de la famille, cette augmentation a été encore plus marquée pour les enfants que pour les adultes, et les effets ont été observés dans l'augmentation de la taille et du poids atteint par les enfants à un âge donné. Les effets bénéfiques d'un physique plus fort sur la santé ont été renforcés par l'avancée des connaissances médicales et la disponibilité accrue des services médicaux. Une meilleure santé a augmenté la productivité par une réduction de l'absentéisme et par une prolongation de la vie professionnelle pendant laquelle l'économie tire profit de l'éducation et de la formation que le travailleur a reçues.
L’éducation et la formation peuvent être considérées comme une sorte d’investissement, et le taux de rendement qu’elles génèrent peut être estimé. Le montant de l'investissement correspond à la valeur de l'utilisation par l'étudiant des ressources - bâtiments, équipements et instructeurs - ainsi que du rendement que l'économie aurait pu tirer du travail si l'étudiant avait été occupé plutôt que d'étudier. Le rendement, à son tour, est calculé en supposant que les gains moyens subséquents de ceux qui ont terminé un programme d'études donné, comparés aux gains moyens de ceux qui se sont arrêtés juste avant, fournissent une évaluation de l'augmentation de productivité que le cours confère. De cette différence de rémunération, il faut déduire les cotisations au fonds d'amortissement nécessaires pour remplacer le montant de l'investissement à la fin de la vie active de l'étudiant.Le rendement net ainsi calculé peut alors être exprimé en taux de rendement de l'investissement. Les estimations suggèrent que ce taux de rendement n'est pas inférieur à celui généralement obtenu de l'investissement en capital physique. Ils indiquent également qu'une grande partie des ressources productives de l'économie consiste en l'éducation et la formation incorporées dans sa main-d'œuvre.
Bien que les estimations de ce type fassent l'objet de quelques objections de principe, elles sont utiles en soulignant le potentiel de l'éducation et de la formation technique pour accroître la productivité et le risque d'y investir trop peu par rapport à d'autres formes d'investissement. Il n'y a pas moins de risque de sous-investissement dans la formation en industrie. Le grand obstacle est que l'employeur n'est pas assuré de retenir les services des travailleurs dans la formation desquels il a investi. Les employeurs suivent généralement l'une des deux stratégies. Ils peuvent dispenser une formation en interne et chercher à fidéliser l'employé par des incitations telles que la perspective d'une progression de carrière, des droits à pension et d'autres dispositifs destinés à encourager la fidélité et une «orientation organisationnelle». Ou bien, les employeurs peuvent s'associer pour mettre en place des dispositifs de formation à l'échelle de l'industrie,parfois avec un soutien statutaire, permettant ainsi à de nombreux employés qualifiés de se déplacer facilement entre les entreprises et davantage d'une «orientation marché» dans leurs effectifs.
