Upanayana , rituel hindou d'initiation, restreint aux trois varna supérieures , ou classes sociales, qui marque l'entrée de l'enfant mâle dans la vie d'un étudiant ( brahmacharin ) et son acceptation en tant que membre à part entière de sa communauté religieuse. La cérémonie se déroule entre 5 et 24 ans, la grande variance reflétant les différentes exigences éducatives des trois classes supérieures: les brahmanes (prêtres et enseignants), les Kshatriyas (guerriers et dirigeants) et les Vaishyas (marchands et commerçants).
Après un bain rituel, le garçon est habillé en ascète et amené devant son gourou (guide spirituel personnel), qui l'investit avec une peau de daim à utiliser comme vêtement supérieur, un bâton et le fil sacré ( upavita, ou yajnopavita ). Le fil, constitué d'une boucle composée de trois brins de coton symboliquement noués et torsadés, est remplacé régulièrement afin qu'il soit porté tout au long de la vie du propriétaire, normalement sur l'épaule gauche et en diagonale sur la poitrine jusqu'à la hanche droite. Il identifie le porteur comme dvija,ou «deux fois né», la seconde naissance comprise comme ayant eu lieu lorsque le gourou a transmis à l'étudiant le mantra «Gayatri», un verset sacré du Rigveda. La cérémonie d'initiation se termine lorsque l'étudiant allume le feu sacrificiel et demande l'aumône, symbolique de sa dépendance envers les autres pendant sa période brahmacharine .
L'observance réelle de l' upanayana est de plus en plus confinée aux hindous plus orthodoxes, en particulier ceux de la caste brahman. Comme condition préalable au mariage, il est parfois remplacé par une cérémonie plus simple, qui a lieu le jour du mariage; souvent, les deux cérémonies d'initiation sont complètement omises.
Un rite correspondant chez Parsis (dont l'ancienne patrie était l'Iran) est appelé nowzād (persan: «nouvelle naissance»). Il investit aussi bien les garçons que les filles de six ans avec un fil porté autour de la taille. Certains chercheurs suggèrent que cela indique une origine indo-iranienne commune et ancienne des deux cérémonies.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Matt Stefon, rédacteur adjoint.
