Lors d'une cérémonie officielle de passation de pouvoir le 20 décembre 1999, Macao, dernier État dépendant d'Asie et, par conséquent, dernier vestige du colonialisme européen dans la région, est revenue à la souveraineté chinoise après 442 ans de domination portugaise. La nouvelle région administrative spéciale de Macao (RAS) - comprenant la péninsule de Macao, l'île de Taipa et l'île de Coloane - a suivi la voie tracée par Hong Kong, qui a été cédée à la Chine en 1997 après 156 ans de domination britannique.
La RAS de Macao, un territoire de 23,6 km2 (9,1 milles carrés) avec une population de plus de 430 000 habitants, devait être gouvernée selon le modèle chinois «un pays, deux systèmes», avec une loi fondamentale similaire à celle de Hong Kong. Edmund Ho Hau Wah, banquier et homme d'affaires de 44 ans, a été élu chef de la direction par un comité de sélection spécial en mai et approuvé par le premier ministre chinois Zhu Rongji. Ho, assisté d'un Conseil exécutif, gouvernerait avec le Conseil législatif existant de 23 membres (8 élus directement, 8 élus indirectement et 7 nommés) jusqu'aux élections prévues à un Conseil législatif élargi de 27 membres (10 élus directement, 10 indirectement, et 7 nommés) ont eu lieu en octobre 2001.
Le transfert a été bien accueilli à Macao, tout comme les 500 soldats chinois qui ont traversé la frontière le lendemain. Pendant plusieurs années, Macao était en proie à la violence des gangs de triades, en grande partie liée aux casinos de jeu populaires de l'enclave. Les forces de sécurité locales ont également expulsé plusieurs membres de la secte religieuse Falun Gong, qui était interdite en Chine mais légale à Macao, pour empêcher les manifestations pendant les festivités de passation des pouvoirs.
Melinda C. Shepherd
