Presbytérien , forme de gouvernement d'église développée par les réformateurs suisses et rhénaniens pendant la Réforme protestante du XVIe siècle et utilisée avec des variations par les églises réformées et presbytériennes du monde entier. John Calvin croyait que le système de gouvernement de l'église utilisé par lui et ses associés à Genève, à Strasbourg, à Zurich et ailleurs était basé sur la Bible et l'expérience de l'église, mais il ne prétendait pas que c'était la seule forme acceptable. Certains de ses successeurs ont fait une telle demande.
Selon la théorie de Calvin sur le gouvernement de l'église, l'église est une communauté ou un corps dans lequel seul Christ est le chef et tous les membres sont égaux sous lui. Le ministère est donné à toute l'église et est réparti entre de nombreux officiers. Tous ceux qui exercent leurs fonctions le font par élection des personnes dont ils sont les représentants. L'église doit être gouvernée et dirigée par des assemblées de fonctionnaires, de pasteurs et d'anciens choisis pour fournir une juste représentation de l'église dans son ensemble.
Depuis la Réforme, les diverses Églises réformées et presbytériennes ont fait de nombreuses adaptations de la structure de base mais ne s'en sont pas éloignées dans l'essentiel. Dans les églises presbytériennes d'origine anglo-américaine, il existe généralement quatre catégories de gouvernement ecclésial.
Au niveau de la congrégation, il y a la session, les diacres et les administrateurs. La session est composée des anciens et du pasteur, qui est également le modérateur ou le président. La session s'occupe de toutes les questions religieuses ou strictement ecclésiales. Il supervise l'appel et l'élection des pasteurs, reçoit et révoque les membres, détermine l'ordre des services et exerce la discipline de l'église. Les diacres, dont le pasteur est également le modérateur, prennent soin des pauvres et de toute autre affaire temporelle qui leur est confiée. Les administrateurs, sous leur propre président, ont la charge des biens et des obligations fiscales et légales de la congrégation. Les anciens et les diacres sont ordonnés à leurs fonctions par le pasteur. L'ordination est à vie, mais l'exercice de la fonction est souvent d'une durée de plusieurs années. Les administrateurs servent pour des termes déterminés et ne sont pas ordonnés.
Un presbytère est formé par tous les ministres, en pastorats ou non, d'une région donnée, ainsi qu'un ou plusieurs anciens nommés par chacune des congrégations de la région. Le presbytère est responsable de l'ordination, de l'installation, du retrait ou du transfert des ministres. Ordinairement, le peuple peut élire son propre pasteur, mais le consistoire doit donner son approbation et l'installer dans ses fonctions. Une fois installé, le pasteur ne peut être licencié par le peuple ou quitter le peuple sans le consentement du consistoire. Le presbytère a également une autorité religieuse, financière et légale sur toutes les congrégations. Il sert de cour d'appel pour les affaires provenant des sessions de la congrégation. Le modérateur est élu annuellement et le consistoire se réunit aussi souvent qu'il le souhaite.
Un synode est composé de plusieurs presbytères. Il peut s'agir d'un synode délégué auquel seuls quelques représentants de chaque presbytère sont envoyés, ou il peut s'agir d'un synode auquel appartiennent tous les membres des presbytères. Dans les deux cas, sa compétence dans les temps modernes est faible. C'est une cour d'appel en matière judiciaire, et elle a un certain rôle de coordination dans les questions de programme de l'église parmi les presbytères. Un synode se réunit généralement chaque année et son modérateur est élu chaque année.
L'Assemblée générale est une réunion annuelle des commissaires, des ministres et des anciens, élus par tous les presbytères (et non par les synodes) en fonction de leur adhésion totale à l'Église. Cet organe élit ses propres officiers, le modérateur pour un an seulement, le greffier déclaré pour un mandat plus long. Il est chargé de toutes les préoccupations générales de la foi, de l'ordre, des biens, des missions, de l'éducation, etc. de l'Église. Le travail missionnaire, bienveillant, éducatif et éditorial de la dénomination est dirigé par des conseils élus par l'Assemblée générale. L'assemblée fonctionne également comme la cour d'appel finale pour tous les cas qui lui reviennent des sessions de la congrégation, des presbytères et des synodes.
