Lorsque le concept occidental de drapeaux a commencé à s'imposer dans la région du Pacifique à la fin du XVIIIe siècle, les royaumes indépendants ont fréquemment adopté le rouge et le blanc comme principales couleurs de drapeau, bien que le bleu ait également été utilisé. Peut-être pas par hasard, ces trois couleurs figuraient sur les drapeaux de la Grande-Bretagne, de la France et des États-Unis, les principaux explorateurs et commerçants occidentaux du Pacifique. Le premier drapeau national des Tonga, établi dans les années 1840, était typique de ces dessins. Il avait un fond blanc avec une croix rouge ou bleue dans chaque coin et les initiales A et M au centre, respectivement en rouge et bleu, pour représenter le roi.
Lorsque le roi George Tupou j'ai accédé au trône, il s'est fortement appuyé sur un Anglais, Shirley W. Baker, pour obtenir des conseils concernant un nouveau drapeau, qui a été hissé pour la première fois en 1866 et codifié dans la constitution du 4 novembre 1875. Comme le British Red L'enseigne, les trois quarts du drapeau était rouge uni et il y avait un canton distinctif dans le coin supérieur du palan. Les Tonga ont choisi une croix rouge coupée (raccourcie) comme symbole de la religion chrétienne, à laquelle la plupart de ses habitants adhéraient; la couleur était spécifiquement liée au sang versé par Jésus à la crucifixion. Selon la loi, le drapeau national des Tonga ne peut pas être modifié, bien que le pays ait adopté des drapeaux distinctifs pour son armée et sa marine ainsi qu'un étendard royal pour son souverain.
