Langues khoisan , un groupe unique de langues africaines parlées principalement en Afrique australe, avec deux langues périphériques trouvées en Afrique de l'Est. Le terme est un composé adapté des mots khoekhoe 'personne' et saan«habitant de la brousse» en nama, l'une des langues khoisan, et les érudits ont appliqué les mots - séparément ou conjointement - pour désigner les caractéristiques économiques, sociales, physiques et linguistiques de certains groupes aborigènes d'Afrique australe et orientale. Leur caractéristique linguistique la plus distinctive est l'utilisation originale et extensive des consonnes cliquables, une caractéristique qui s'est répandue par contact culturel et linguistique dans un certain nombre de langues bantou (Niger-Congo) - telles que le xhosa, le zoulou et le sotho en Afrique du Sud et le Gciriku (Diriku), Yei (Yeye) et Mbukushu au Botswana et en Namibie - et en Dahalo, une langue cushitique (afro-asiatique) du Kenya. L'usage linguistique des clics, qu'ils soient originaux ou empruntés, se limite à ces quelques langues africaines, à une exception près: le Damin.Ce vocabulaire rituel du Lardil d'Australie contient des mots avec des clics ainsi que d'autres sons particuliers, mais l'utilisation des clics est limitée, et ils ont une valeur symbolique en plus de leur fonction linguistique.
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Les langues khoisan étaient autrefois parlées dans toute l'Afrique australe, du sud de l'Angola à l'ouest au Swaziland à l'est et au cap de Bonne-Espérance au sud ( voirla carte). Les 18e, 19e et 20e siècles, cependant, ont été témoins de la mort de nombreuses langues et dialectes enregistrés, et leur distribution est maintenant largement confinée au Botswana et à la Namibie. (Cliquez ici pour un échantillon audio de la langue éteinte! Ora.) Le fait que de nombreuses langues survivantes soient en danger et que certaines soient même en voie d'extinction témoigne de forces sociales, économiques, linguistiques et démographiques inexorables qui continuent de marginaliser et consommer les minorités linguistiques et culturelles autochtones. Hadza (Hatsa), l'une des langues khoisan d'Afrique de l'Est, est une exception remarquable à cela, ayant conservé sa vitalité grâce à un modèle de bilinguisme stable avec le swahili, la langue bantoue dominante dans la région. Ailleurs, de nombreux locuteurs de khoisan bilingues ont eu tendance à passer rapidement à la langue dominante,cessant ainsi la transmission de la langue maternelle aux enfants et la laissant se contracter et mourir, parfois assez brutalement. En Afrique du Sud, une variante de ce processus a permis aux langues khoisan d'exercer une puissante influence linguistique sur les langues dominantes avant qu'elles ne disparaissent, laissant l'afrikaans et certaines langues bantoues avec un certain nombre de caractéristiques khoisan distinctives.
L'utilisation originale et unique des clics dans les langues khoisan a suscité des spéculations selon lesquelles ces sons inhabituels pourraient refléter une étape antérieure de l'évolution du langage lorsque les sons étaient des adaptations vocales naturelles à l'environnement. Dans cette optique, les chasseurs khoisans auraient pu développer des clics pour camoufler leur présence alors qu'ils traquaient leur proie dans un environnement d'insectes et d'autres bruits ou auraient pu répondre à diverses situations avec des vocalisations onomatopoïétiques contenant des clics. Mais cette ligne de pensée s'est avérée infructueuse. Toutes les langues utilisent le symbolisme sonore dans une certaine mesure, et, bien qu'il existe en effet des exemples de clics fonctionnant de cette manière (par exemple ,! Ã , le mot pour le bruit de cliquetis fait par les articulations du genou d'un éland qui marche [ Taurotragus oryx], contient un clic approprié dans une langue khoisan), leur fonction linguistique normale est aussi banale que la fonction de consonnes plus familières telles que b ou s dans n'importe quelle langue. L'origine des consonnes khoisan click et leur provenance particulièrement africaine reste donc un mystère.
Une caractéristique déconcertante des langues khoisan est que, malgré une certaine uniformité dans leur utilisation des clics, elles diffèrent considérablement entre elles dans des aspects tels que la formation des mots, la structure des phrases et le vocabulaire. En fait, ces différences sont si prononcées qu'elles suggèrent que dans une discussion linguistique, le terme Khoisan ne devrait être utilisé que dans un sens typologique vague pour désigner un groupe de langues qui partagent certaines caractéristiques de la structure sonore (impliquant principalement des clics) et non comme le nom d'une famille de langues au sens strict - comme l'indo-européen, le sino-tibétain ou le bantou - dans laquelle certaines caractéristiques communes se retrouvent à tous les niveaux de structure et ces caractéristiques sont supposées avoir été héritées d'une langue ancestrale commune . Même si la structure sonore des langues khoisan est unique,leur ressemblance à cet égard n'a pas fourni les preuves nécessaires pour démêler toutes leurs affiliations génétiques internes, sans parler de leurs relations avec d'autres langues africaines. Le débat sur ces relations demeure une caractéristique importante de l'étude linguistique des langues khoisan, et les désaccords qui le soutiennent n'ont jamais été résolus de manière satisfaisante.
