Consul , dans le service extérieur, un fonctionnaire chargé par un État de résider dans un pays étranger dans le but de favoriser les affaires commerciales de ses citoyens dans ce pays étranger et d'accomplir des fonctions courantes telles que la délivrance de visas et le renouvellement des passeports. Un consul, en tant que tel, ne jouit pas du statut de diplomate et ne peut exercer ses fonctions officielles tant que l’autorisation ne lui a pas été accordée par les autorités de l’État auquel sa nomination a été communiquée. Cette autorisation, ou exequatur, peut être révoquée à tout moment à la discrétion du gouvernement du pays dans lequel il réside.
La fonction moderne de consul est dérivée de celle de certains magistrats des villes d'Italie médiévale, de Provence et du Languedoc chargés du règlement des différends commerciaux. Avec la croissance du commerce, il devint très tôt commode de nommer des agents dotés de pouvoirs similaires dans les régions étrangères, et ces derniers étaient souvent, mais pas toujours, appelés consuls.
Ce n'est qu'au début du XIXe siècle que le système s'est développé universellement. Le système français, dans lequel le service consulaire était depuis longtemps établi dans le cadre de la fonction publique générale, fut progressivement adopté par d'autres nations.
Les fonctionnaires consulaires sont généralement classés, par ordre décroissant d'importance, en tant que consul général, consul, vice-consul ou consul honoraire. Peu de pays peuvent se permettre le coût des officiers de carrière à chaque poste consulaire, et le corps des fonctionnaires de carrière est donc complété par des officiers honoraires, généralement des résidents du commerce, qui sont citoyens soit du pays qui les nomme, soit de celui dans lequel ils résident. .
Les consuls ne jouissent pas de l'immunité diplomatique mais sont dans une certaine mesure exempts de la juridiction de l'Etat accréditaire. Les archives, par exemple, tous les autres documents et papiers officiels conservés dans un consulat, et toute correspondance entre le consul et son gouvernement sont inviolables. Les consuls sont aussi souvent exonérés de toutes sortes de taux et de taxes et d'impôts personnels. L'étendue précise de ces privilèges consulaires est généralement établie dans des accords bilatéraux et multilatéraux appelés conventions consulaires. Nombre d’entre eux ont été remplacés par la Convention sur les relations consulaires (Vienne, 1963).
