Coût de transaction , pertes économiques pouvant résulter de l'organisation de relations de marché sur une base contractuelle.
Dans le domaine de l'économie, l'étude des coûts de transaction est née de l'utilisation de la modélisation sociale agrégative et de son hypothèse sous-jacente d'individus opérant dans un intérêt personnel concurrentiel. Au plus haut niveau d'abstraction, il n'y a que des marchés et chacun est libre de nouer des relations contractuelles avec tout le monde. Selon ce point de vue, l'entreprise est considérée comme un lien de contrats. Cette approche a conduit les économistes à s'attendre à ce que les contrats ne soient pas violés occasionnellement, mais chaque fois que les parties les jugent possible. À l'issue de ces études, l'économie des coûts de transaction se concentre sur les limites des relations contractuelles.
L'économie des coûts de transaction cherche à expliquer pourquoi certains marchés comptent de nombreuses organisations et pourquoi certaines industries ne sont dominées que par quelques grandes organisations, appelées hiérarchies. Oliver E. Williamson, le principal innovateur du domaine et lauréat du prix Nobel 2009 en sciences économiques, a esquissé un argument historique qui explique la transformation d'une économie basée sur de nombreuses petites transactions en une économie basée sur de grandes hiérarchies qui transigent entre elles et dans lesquelles les individus sont absorbés. Les évolutions organisationnelles qui caractérisent l'économie d'aujourd'hui, dominée par de telles hiérarchies, sont considérées comme un moyen plus efficace d'organiser les relations économiques.
L'économie des coûts de transaction comprend quatre éléments principaux:
- Le monde est incertain et donc imprévisible.
- Les négociations en petit nombre et la spécificité des actifs font qu'il est coûteux pour les parties qui nouent des relations économiques de les quitter.
- Les individus sont limités dans les informations qu'ils peuvent acquérir et traiter et, par conséquent, également dans le nombre d'options parmi lesquelles ils peuvent choisir. En conséquence, les transactions économiques ne reposent pas sur une rationalité pure mais sur une rationalité limitée.
- L'opportunisme inhérent aux individus dans les relations économiques rend difficile l'exécution des contrats sur une longue période.
Ensemble, ces quatre facteurs rendent difficile la conclusion de contrats à faible coût et créent des frictions (c'est-à-dire des coûts de transaction) sur le marché. La solution capitaliste consiste à intégrer en amont et en aval de la chaîne de production en rachetant les fournisseurs et les personnes à qui on vend. Les variations dans la manière dont les quatre facteurs affectent les différentes relations économiques déterminent le degré de concentration ou non d'une industrie.
L'économie des coûts de transaction fait valoir que la grande entreprise moderne représente une substitution des relations contractuelles avec une relation d'autorité. Les entrepreneurs qui créent de grandes hiérarchies n'ont plus à rédiger des contrats compliqués, mais peuvent à la place utiliser des outils organisationnels tels que les incitations, la coercition et la surveillance pour maintenir le contrôle comportemental.
